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El multimillonario Elon Musk es conocido por muchas cosas, como sus ideas revolucionarias, su descarado estilo de gestión y sus polémicos tuits. Ser un hombre empático no está entre ellas.
Pero enterrado en los registros judiciales ha surgido un padre más amable y afligido. En correos electrónicos intercambiados con el padre de un adolescente que murió en un accidente de Tesla en 2018, Musk dice que “no hay nada peor que perder a un hijo.”
El hilo de mensajes, que abarca casi siete semanas, ofrece un raro vistazo a la participación personal de Musk en las relaciones con los clientes en torno a un accidente. Incluso saca a relucir su propia pérdida, de la que rara vez ha hablado en público.
“Mi hijo primogénito murió en mis brazos. Sentí su último latido”, escribió Musk, refiriéndose a su hijo Nevada Alexander Musk, que murió cuando tenía 10 semanas.
Se dirigía a James Riley, cuyo hijo, Barrett, estaba al volante de un Tesla Model S el 8 de mayo de 2018, cuando perdió el control a 186 kilómetros por hora y se estrelló contra el muro de hormigón de una casa en Fort Lauderdale, Florida. El coche quedó envuelto en llamas. Barrett Riley y su amigo sentado en el asiento del copiloto murieron.
El intercambio de correos electrónicos figura en un expediente judicial presentado este mes en una demanda por homicidio involuntario relacionada con otro accidente de Tesla. El abogado de ese caso está tratando de persuadir a un juez para que ordene a Musk someterse a un interrogatorio sobre la función de conducción asistida Autopilot de Tesla.
Musk llega al punto de cumplir la petición de Riley de que la compañía automovilística retoque una función informática para facilitar a los padres el control de la velocidad máxima a la que irá un Tesla.
En junio de 2018, Tesla envió una actualización de software para su función de límite de velocidad que permitiría a los conductores establecer la velocidad máxima entre 80 kph y 145 kph a través de la aplicación de smartphone del coche o la interfaz de usuario a través de un PIN de cuatro dígitos. El lenguaje en el manual del propietario se actualizó para decir que la función estaba dedicada en la memoria de Barrett Riley.
“Nunca he pedido reconocimiento por nada en mi vida, pero sería bueno reconocer que la pérdida de Barrett y Edgar condujo a la mejora de la seguridad de otros”, escribió Riley a Musk el 31 de mayo de 2018.
Dos días antes, Musk le dijo a Riley que Tesla “está haciendo todo lo posible para mejorar la seguridad. Mis amigos, mi familia y yo conducimos Teslas, e incluso si no lo hicieran seguiría haciendo todo lo posible.”
Casi dos años después del intercambio de correos electrónicos, Riley presentó una demanda por responsabilidad civil de producto contra Tesla en un tribunal federal de Florida. Las baterías de iones de litio de su vehículo Tesla “estallaron en un incendio incontrolable y mortal” tras el accidente, según la demanda. “Barrett Riley murió por el incendio de las baterías, no por el accidente”, dijo.
Riley pidió a Tesla dos meses antes del accidente que instalara un dispositivo limitador de velocidad en su coche para la seguridad de su hijo, pero fue retirado sin permiso cuando el coche fue llevado a Tesla para su revisión, según la demanda.
Si no fuera por la negligencia de Tesla, el limitador habría evitado el accidente y “Barrett Riley estaría vivo hoy”, según la demanda.
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
En su respuesta a la demanda, Tesla negó que su batería estuviera diseñada de forma defectuosa. La compañía también dijo que el propio Barrett Riley regresó al centro de servicio “con una preocupación sobre el rendimiento de la aceleración del vehículo” y pidió que el limitador de velocidad fuera retirado.
El caso se llevará a juicio este año.
El caso es Riley contra Tesla Inc., 20-cv-60517, Tribunal de Distrito de EE.UU., Distrito Sur de Florida (Fort Lauderdale).
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