Los robots son clave para ganar la guerra de la productividad

Bloomberg Opinión — Para los que creen que la oleada de interés por la automatización y la robótica en las fábricas no es más que una aventura pandémica que se desvanecerá a medida que el mercado laboral se relaje, conozcan a Malcolm Wilson.

Es el CEO de GXO Logistics Inc., que gestiona unos 900 almacenes, sobre todo en Estados Unidos y Europa, para clientes como Nike Inc. (NKE) y Nestlé SA (NESN). Esta empresa con sede en Greenwich (Connecticut), que combina diferentes tipos de robots adaptados a las necesidades de los clientes, firmó un récord de US$475 millones en nuevos negocios en el segundo trimestre y tiene una cartera de proyectos de logística automatizada que se extiende hasta 2024.

Aunque GXO es uno de los operadores de almacenes más avanzados, la tendencia a adoptar la automatización no ha hecho más que empezar. Alrededor de un tercio de los almacenes de GXO están automatizados, el doble del porcentaje de hace unos cinco años. GXO espera que entre el 60% y el 70% de sus almacenes funcionen mayoritariamente con máquinas en los próximos cinco años, dijo. El sector de los almacenes en su conjunto sólo está automatizado en un 5%, dijo en una entrevista telefónica.

Esto va a cambiar, y es una transformación que se está acelerando. En Estados Unidos, los pedidos de robots industriales aumentaron a un récord de 40.000 el año pasado, desde 31.000 en 2020 y 30.000 en 2019. En todo caso, Estados Unidos va a la zaga en la adopción de robots. En los últimos datos mundiales de la Federación Internacional de Robótica, en Asia se instalaron 266.000 robots en 2020, superando a las de las Américas en más de seis veces. En cuanto a la densidad, que mide el número de estas máquinas por cada 10.000 trabajadores, Estados Unidos ocupa el séptimo lugar, detrás de potencias manufactureras como Corea del Sur, Japón y Alemania.

La pandemia y la persistente escasez de mano de obra que la acompaña acelerarán esta adopción de la automatización, que debería considerarse beneficiosa para la economía, para las empresas e incluso para los trabajadores. Refuerza la productividad, lo que permite que los salarios aumenten sin aumentar la inflación.

Esta última oleada de automatización de almacenes y fábricas en Estados Unidos es única porque se produce en un momento de casi pleno empleo, lo que ayuda a disipar algunos de los temores de que los robots vengan a quitarnos el trabajo a todos. Este rápido aumento de la demanda de robots no ha puesto en la calle a miles de trabajadores. El empleo en el sector manufacturero aumentó en 271.000 personas en los primeros seis meses de este año, y la tasa de desempleo general de EE.UU. ha bajado al 3,5%, igualando el nivel anterior a la pandemia en 2019, que fue el más bajo desde finales de la década de 1960.

Todavía habrá puestos de trabajo de almacén para la gente durante mucho tiempo. En algunas de las operaciones de GXO, como la realización de trabajos de submontaje para Boeing Co (BA), el volumen no es lo suficientemente grande como para justificar la automatización. Siempre se necesitarán trabajadores para atender las máquinas y realizar las tareas que implican la resolución de problemas. Y aunque las herramientas de extremo del brazo para los robots han avanzado rápidamente, nada se acerca a la destreza de la mano humana, y no lo hará durante décadas.

Sin embargo, eso no significa que no se produzca una alteración del mercado laboral. Alrededor de 6,2 millones de personas trabajan como obreros manuales y transportistas, la categoría de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. que más se asemeja al trabajo de almacén. Ganan algo menos de US$15 la hora, e incluso con la automatización se espera que los empleos en el sector aumenten un 7% de 2020 a 2030, lo que es tan rápido como la media, según la oficina.

Las empresas se vieron obligadas a reflexionar durante la pandemia sobre qué trabajos pueden realizarse a distancia y cuáles deben hacerse en persona, según señaló McKinsey & Co. en un estudio del año pasado. Según el informe, la automatización se acelerará en los sectores de los servicios de alimentación y de atención al cliente en EE.UU. y hará que esos puestos de trabajo se reduzcan en 4,3 millones.

Sin embargo, los puestos de trabajo aumentarán para los proveedores de servicios sanitarios, los técnicos y los gerentes, señala el estudio. Ello requerirá que la gente aumente su nivel de cualificación para estos nuevos puestos a medida que se eliminen los trabajos con salarios más bajos. Más de la mitad de los trabajadores con salarios bajos desplazados podrían tener que cambiar a ocupaciones con salarios más altos y que requieran habilidades diferentes para seguir trabajando”, dice el estudio.

En los almacenes, algunos de los trabajos más tediosos, como empaquetar artículos en una caja o recorrer kilómetros cada día para recoger productos de una estantería, pueden ser realizados por una serie de robots diferentes. Las empresas ganan en eficiencia con la automatización y a menudo pueden reducir el tamaño de sus operaciones de almacén porque las mercancías se procesan y se mueven más rápidamente. Además, con los robots, los almacenes son cada vez más seguros, ya que se reducen las dolencias derivadas del levantamiento y los movimientos repetitivos, afirma Wilson. GXO tiene un mejor historial de retención de trabajadores en las instalaciones automatizadas en comparación con las que no lo están.

La actitud de los empleados de primera línea hacia los robots también cambió durante la pandemia, especialmente en los almacenes y fábricas donde la escasez de mano de obra era aguda y se pedía a los trabajadores que hicieran turnos extra para mantener el ritmo a pesar de los riesgos de contraer Covid-19. Durante la pandemia, las máquinas no sustituyeron a los humanos, sino que acudieron al rescate. Esto se debe a que las máquinas son las más rentables para las tareas repetitivas o para los trabajos en los que levantar objetos pesados puede desgastar la espalda de alguien en poco tiempo. Es el beneficio más rápido de la automatización. La tecnología también ha permitido a las empresas insertar robots de forma segura para realizar labores junto a los humanos, que cada vez los ven más como asistentes que como algo amenazadoramente peligroso y aislado detrás de una jaula, como eran la mayoría de los robots hace más de una década.

Esta revolución robótica actual no podría haberse producido antes porque la tecnología no estaba preparada. Sólo en la última década la industria empezó a fabricar robots que detienen su acción cuando se les acerca un trabajador, liberando así a muchas de estas máquinas de sus jaulas que mantienen a los humanos alejados de los poderosos brazos de acero que se mueven a velocidades mortales. Esos grandes robots aislados de los humanos siguen siendo el caso de la fabricación pesada, como las fábricas de automóviles, donde los grandes robots pueden moverse fácilmente alrededor de un vehículo a medio hacer.

Hace poco más de cinco años, los robots móviles autónomos entraron en escena a lo grande y revolucionaron los almacenes. Ahora, las bandejas y los contenedores se acercan a las personas y no al revés. Gracias a las cámaras que permiten a las máquinas “ver” y a las herramientas de fin de brazo que ahora pueden tomar casi cualquier artículo, los robots son capaces de recoger y embalar artículos específicos. El software de aprendizaje automático les ayuda a mejorar estas habilidades y a compartir ese conocimiento instantáneamente con otros robots con sólo una actualización.

A lo largo de la historia, las máquinas han aliviado la carga física de la mano de obra y han aumentado la productividad de los trabajadores, lo que permite que los salarios aumenten sin provocar inflación. Es un poco contraintuitivo, pero estas máquinas también han allanado el camino para el aumento del empleo en general, aunque la automatización ciertamente puede eliminar directamente puestos de trabajo específicos. Pensemos en la pala de vapor que sustituyó a decenas de trabajadores con herramientas manuales. La presa Hoover no se habría podido construir sólo con palas y picos para cavar y carretillas para verter el hormigón. Dicho esto, es crucial que los trabajadores participen en las ganancias de productividad a través de salarios más altos y que los desplazados tengan nuevas oportunidades. Sin embargo, la revolución de los robots está llegando y la industria será mejor por ello.

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