Bloomberg Opinión — Para decir algo que ya es evidente, aún se desconoce mucho sobre el funcionamiento de la política monetaria e incluso, quizás más crucial, sobre el momento en que esta funcionará. La Fed lleva unos 6 meses ajustando las tasas de interés y la inflación no parece ceder. Algunos aspectos están claramente definidos: la inflación no es algo pasajero, se ha instalado en los cimientos de la economía. Por ello, resulta aún más imprevisible saber cuándo empezará a surtir efecto esta política monetaria. Parece que los mercados prevén que la Reserva Federal inicie la flexibilización el año que viene, pero los responsables de formular políticas han insistido en que dejarán las tasas altos, y continuarán subiéndolas hasta que disminuya la inflación. ¿Y cuándo ocurrirá eso?
El efecto sobre la economía de la política monetaria tarda en llegar; según algunos cálculos, tarda aproximadamente 1 año o quizá hasta 3 para tener un verdadero efecto sobre la inflación. Al fin y al cabo, los sueldos están a menudo determinados por contratos, y los alquileres se fijan con 1 año o algo más de anterioridad. Subir las tasas incrementa el costo de los créditos, y esto disminuye la inversión, frena las contrataciones y el crecimiento de los sueldos, y acaba por elevar el desempleo hasta que la inflación se reduce. No es una ciencia precisa.
Aunque a juicio del economista Milton Friedman se necesita como mínimo 1 año, en los últimos años se ha barajado la posibilidad de que el desfase sea menor, en función de las previsiones de las personas. En gran medida, la inflación es autocumplida, de manera que si la gente prevé una elevada inflación, solicitará una mayor cantidad de dinero en su trabajo, elevará los precios de sus productos o de los alquileres que percibe. En cambio, si prevén una recesión causada por el alza de las tasas de interés, detendrán las subidas.
En este sentido, el rol de las perspectivas es todavía más eficaz que el de la subida de las tasas de interés. Numerosos expertos consideran que la inflación fue tan leve y constante a lo largo de muchos años porque el antiguo presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, mostró que la Reserva Federal trataba seriamente de dominarla en los años setenta, aunque eso implicase generar una recesión.
Si las expectativas de inflación están “bien ancladas” o si la gente cree que hay una inflación estable y predecible, se necesitará más tiempo para cambiar esas expectativas, según el profesor de la Escuela de Economía de Londres, Ricardo Reis. Si la gente cree que la Fed está decidida a restringir la inflación al 2%, hace muchos contratos a largo plazo y decisiones de inversión en torno al 2%.
Pero si las expectativas de inflación no están ancladas, dice Reis, la gente no sabe qué esperar y puede cambiar de opinión más rápido. Las personas tardan más en hacer compromisos y prestan más atención a los precios porque no saben qué esperar. Esto es lo que sucedió a principios de la década de 1980, y esa es una de las razones por las que la inflación se redujo tan rápido con los grandes y agresivos aumentos de tasas de Volcker.
Hoy las expectativas de inflación están claramente desancladas. La Fed sigue diciendo que la inflación volverá al 2%, pero hasta ahora no lo ha hecho (basado en el aumento constante de los alquileres o los salarios) a pesar de las muchas duras declaraciones de la Fed. Es cierto que las expectativas basadas en encuestas y el mercado de bonos sugieren que la gente espera una inflación más baja en el futuro. Pero el mercado de bonos tiene un historial terrible en la predicción de la inflación. Si la historia sirve de guía, los comerciantes de bonos son los últimos en saber cuándo la inflación está a punto de cambiar.
Entonces, si la gente no sabe qué esperar de la inflación, ¿por qué la política de la Fed no tiene más impacto antes? El problema es que para que la política monetaria funcione, la gente tiene que creer que la Fed puede y realmente tiene la voluntad de reducir la inflación. Después de seis meses de aumento de las tasas de interés y caída de los precios de las acciones sin poder hacer mucho para controlar la inflación, no parece que la gente tenga esa fe.
Otra razón es que, si bien las tasas de interés parecen altas en comparación con la historia reciente, en realidad todavía son demasiado bajas para tener un gran impacto en la actividad económica. La tasa que importa es la tasa de política de la Fed menos la inflación y, como muestra el gráfico, según los estándares históricos, la Fed todavía no está ajustando lo suficiente.
Es fácil para la Fed afirmar que hará lo que sea necesario para reducir la inflación cuando los costos de sus acciones aún no se sienten en la economía. Es posible que muchos más trabajadores deban perder sus trabajos para que la Reserva Federal demuestre su valía y convenza a la gente de que tiene la inflación bajo control.
Es posible que nos esperen otros meses o incluso un año de alta inflación acompañada de más aumentos de tasas antes de que la política de la Fed tenga un impacto real en casi nada. El día en que podamos empezar a hablar de que las tasas de interés van a bajar todavía está muy lejos.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
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