Los estadounidenses no ahorran mucho, pero las empresas del país sí

Bloomberg Opinion — La baja tasa de ahorro personal de los estadounidenses (actualmente se sitúa en el 4,7%) puede parecer motivo de preocupación. La buena noticia, sin embargo, es que los estadounidenses pueden contar con que sus empresas ahorren mucho por ellos.

Las grandes empresas son una fuerza importante en la vida estadounidense, mucho más que en otros países, y una de las virtudes (y desventajas) de este acuerdo es que permite a los estadounidenses gastar como locos: El gasto de los consumidores aumentó un 1,1% el mes pasado, la mayor subida mensual en casi dos años. El resultado es una economía resistente a la recesión (al menos en términos relativos) y mayores niveles de consumo y, por tanto, de vida.

A nivel doméstico, los estadounidenses han sido durante mucho tiempo malos ahorradores. La tasa de ahorro personal en Estados Unidos ha descendido en gran medida desde mediados de la década de 1970, aunque con un repunte durante la Gran Recesión que comenzó en 2008. Desde un máximo de más del 17% a mediados de la década de 1970, cayó por debajo del 10% a principios de la década de 1990, y se mantuvo principalmente por debajo del 5% durante la década de los ochenta. Tras el colapso de 2008, los hogares tuvieron que apretarse el cinturón y durante un tiempo la tasa de ahorro se situó por encima del 10%, pero en 2011 resurgieron los viejos hábitos de gasto y la tasa volvió a caer hacia el 5%. Esperar un mayor gasto de los consumidores y una menor tasa de ahorro, tras el repunte del ahorro inducido por la pandemia, siempre ha sido la apuesta correcta.

¿Son insostenibles unas tasas de ahorro tan bajas para una economía avanzada? No a la vista del ahorro empresarial estadounidense. Si nos fijamos en la serie de la Reserva Federal de EE.UU. sobre beneficios empresariales no distribuidos, comienza a aumentar significativamente en la década de 1970, y despega en torno al año 2000 (con una caída por la crisis financiera), y actualmente se sitúa un poco por encima de los US$1,2 billones. Hay otras formas de medir las tasas de ahorro empresarial, pero en general muestran un significativo movimiento al alza en las últimas décadas.

En términos netos, las tasas brutas de ahorro de Estados Unidos rondan entre el 17% y el 18% del PIB. De nuevo, hay diferentes formas de medir las variables relevantes. Pero según cualquier enfoque plausible, EE.UU. no tiene que sobrevivir ahorrando sólo un pequeño porcentaje de sus ingresos personales.

Esto está relacionado con esas historias sobre algunas de las empresas estadounidenses más exitosas que acumulan miles de millones de dólares. Tal vez usted lo considere un despilfarro o una extravagancia. Pero una respuesta más útil podría ser: “¡Mejor ellos que yo!”

Los datos sobre el ahorro personal suelen pasar por alto los planes de pensiones y las plusvalías realizadas en activos financieros y viviendas. En ese sentido, la tasa de ahorro personal también es más alta de lo que se suele medir. Sin embargo, aquí también gran parte del mérito es de las empresas. Si el valor agregado de la renta variable es alto, ello es un tributo a la productividad empresarial más que a una inversión brillante.

Desgraciadamente, la solidez de las empresas estadounidenses es también un arma de doble filo. El elevado ahorro empresarial facilita a los gobiernos endeudarse sin que las tasas de interés reales toquen techo. Se puede pensar en esto como otra forma en que las empresas subvencionan el consumo, a través del gasto público y los programas de transferencia, y financiado a través de la deuda en lugar de mayores impuestos.

Otra cuestión es que esta distribución asimétrica de la carga del ahorro puede provocar problemas de distribución de la riqueza a lo largo del tiempo. En EE.UU. es relativamente fácil endeudarse mucho, y el complejo comercial-publicitario estadounidense lo fomenta. Las presiones comerciales para ahorrar no son tan fuertes. El país acaba teniendo demasiadas personas cuya riqueza no se acumula con el tiempo, lo que limita su movilidad ascendente. Les resultará más difícil comprar casas o crear empresas.

Sin embargo, las empresas, los propietarios y los poseedores de capital tienen el potencial de obtener mayores rendimientos pecuniarios con el tiempo, al igual que quienes ahorran a través de sus hogares.

En Europa, las tasas de ahorro de los hogares suelen ser más elevadas -la tasa bruta de ahorro de la UE, que es útil pero no equivalente a la tasa de ahorro personal de EE.UU., era del 26,4% en septiembre- y el papel y el alcance de las empresas suelen ser más limitados. Así pues, a los que menos ganan les puede resultar más fácil ascender en la distribución de la renta, simplemente siendo ahorradores.

Mientras tanto, los estadounidenses pueden consolarse con que sus gastos de consumo personal les sitúan muy por encima de la mayoría de los ciudadanos de Europa Occidental. Y mientras lo celebran, no sólo deberían darse cuenta de que se trata de una ganga mixta, sino también dar las gracias a las empresas que lo han hecho posible.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.