Mercado laboral se enfría mucho debajo de la superficie

Bloomberg Opinión — Los empleadores estadounidenses añadieron 236.000 puestos de trabajo a las nóminas en marzo, proporcionando más leña a los pirómanos de la política monetaria que quemarían la economía para domar la inflación. Como dice el argumento, las presiones de los costos laborales impulsan en última instancia los precios, y el mercado laboral aún está demasiado caliente para controlar el shock de los precios. Pero si se mira más de cerca, está claro que las perspectivas del mercado laboral ya se están ensombreciendo, y los responsables de formular políticas se arriesgan a un daño económico innecesario si ignoran las señales.

Evidentemente, las cifras principales (que reciben toda la atención) están muy influenciadas al alza por la extrema y bien conocida escasez estructural de trabajadores en un par de categorías. A saber:

• La educación privada y los servicios sanitarios, que añadieron 65.000 trabajadores en el periodo.
• Ocio y hostelería, que sumaron 72.000.

En conjunto, estas categorías representaron el 72% del aumento de 189.000 nóminas privadas estadounidenses en marzo. Si excluimos la contratación pública y esas categorías, nos queda un aumento neto en las demás categorías de sólo 52.000, inferior a la media prepandémica de 97.000 (2017-2019). Las nóminas agregadas de los sectores de producción de bienes han empezado a disminuir, al igual que las de las actividades financieras y la construcción (esta última con su propia escasez estructural de trabajadores).

Si la Fed espera a que la sanidad y la hostelería se desplomen por completo, se excederá.

En áreas como la enfermería, la escasez de trabajadores es tan pronunciada que es probable que los empresarios sigan añadiendo trabajadores independientemente de lo mucho que suban las tasas de interés. El agotamiento y las jubilaciones durante la pandemia de Covid-19 se han sumado a la escasez existente que empieza en el nivel universitario, donde hay demasiado pocos profesores para construir una sólida cantera de trabajadores cualificados. Las industrias del ocio sufrieron, entre otras cosas, el desplome de la inmigración durante la pandemia, y el empleo general en ellas sigue estando por debajo de los niveles anteriores a la pandemia. En algunas de estas áreas, habría que poner fuera de juego a las empresas para detener el crecimiento de las nóminas. Si el objetivo de la Reserva Federal es seguir subiendo las tasas hasta que el crecimiento global de las nóminas se ajuste a su definición de aceptable, es casi seguro que precipitará una recesión más dura de lo necesario.

También hay señales de advertencia que parpadean en los datos geográficos. Aunque la tasa de desempleo nacional se mantiene cerca de su nivel más bajo en cinco décadas, en el 3,5%, las tasas han aumentado significativamente desde el verano en los estados de la costa oeste, según los datos publicados a finales del mes pasado. En California, la tasa de desempleo ha subido 0,5 puntos porcentuales desde agosto, hasta el 4,3%. En Washington y Oregón se han producido aumentos similares.

Para comprobar que el mercado laboral está suficientemente bajo control para los objetivos de la Reserva Federal, basta con mirar los ingresos medios por hora. Los ingresos de los trabajadores están aumentando a un ritmo anualizado desestacionalizado de tres meses de alrededor del 3,2%, lo que ya está cerca de las normas prepandémicas y es coherente con los objetivos de inflación de la Reserva Federal. (Si asumes un objetivo de inflación del 2% y un crecimiento de la productividad del 1,5%, indica que la Fed debería aceptar cualquier cosa por debajo del 3,5%). Si esto sigue así, las cifras interanuales, más vigiladas, también deberían converger hacia ese mágico nivel del 3,5% en algún momento del verano.

Estas señales optimistas se perdieron en su mayor parte en un lento Viernes Santo festivo para Wall Street. Con el equipo B aparentemente al mando de las mesas de bonos, los rendimientos de los bonos del Tesoro a dos años subieron 13 puntos básicos hasta el 3,96% (aunque desde niveles muy bajos). La reacción instantánea en Wall Street es que los titulares del desempleo y las nóminas importan más que los detalles, y que los pirómanos de la política monetaria se saldrán con la suya y seguirán subiendo los tipos. Cada vez parece más probable otra subida de 25 puntos básicos de la tasa de interés oficial cuando el Comité Federal de Mercado Abierto vuelva a reunirse los días 2 y 3 de mayo, pero algunos responsables de formular las políticas se inclinan claramente por subir más en los meses posteriores. Sería una lástima, porque los gobernadores y presidentes de la Fed ya están recibiendo el enfriamiento del mercado laboral que esperaban. Sólo tienen que mirar bajo la superficie.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.