:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/PB7PIJQ2GJF5XGNR4ZW6NANVBQ.jpg "Planta de energía nuclear Diablo Canyon de PG&E en Avila Beach, California. Fotógrafo: David Paul Morris/Bloomberg")
Bloomberg — Tras décadas de invierno para la energía nuclear en Norteamérica y Europa Occidental, recientemente se han producido algunos signos de primavera que se esperaban desde hace tiempo.
En Georgia, el 1 de abril se conectó a la red la primera unidad del proyecto de ampliación de Vogtle, de 2,2 gigavatios (US$34.000 millones y 17 años de construcción). Aunque ha costado más del doble y se ha construido siete años más tarde de lo previsto, se trata del segundo reactor civil nuevo terminado en EE.UU. desde 1996. La unidad ha comenzado las pruebas y podría entrar en funcionamiento este mismo año.
En el norte de Europa se observan brotes verdes similares. El reactor Olkiluoto 3 de Finlandia, de 1,6 gigavatios de potencia y plagado de retrasos y sobrecostes similares, suministró finalmente electricidad el 16 de abril, convirtiéndose en el primer reactor del continente en más de 15 años.
Es popular culpar a los ecologistas de que la energía atómica dejara de crecer en los países ricos hace tres décadas. Demasiadas protestas y las consiguientes normas de seguridad han hecho imposible construir centrales nucleares (se argumenta) ralentizando lo que debería ser un camino fácil para descarbonizar nuestras economías. Elimine la burocracia y el mercado hará el resto.
Sin embargo, si nos fijamos en las largas y dolorosas historias de Vogtle y Olkiluoto, queda claro que la verdad es casi lo contrario. No es simplemente el exceso de normativas, sino sobre todo la desregulación de los mercados energéticos lo que ha asfixiado a la energía atómica en las últimas décadas.
La mayor parte del mundo necesitará porcentajes modestos, pero cruciales, de energía nuclear junto con la eólica y la solar para construir redes asequibles con cero emisiones de carbono en las próximas décadas. Identificar correctamente el origen del problema, en lugar de convertir las renovables frente a la energía nuclear en una batalla cultural, será crucial para garantizar la construcción de esas centrales.
Las centrales atómicas son, por naturaleza, megaproyectos. Sólo las presas hidroeléctricas pueden competir con ellas en términos de producción de energía. Hay toda una agencia de las Naciones Unidas dedicada en parte a garantizar que el suministro de combustible fisible no se desvíe hacia usos militares, y un complejo convenio mundial para ayudar a los gobiernos a compartir la responsabilidad en caso de accidente. Incluso en el mejor de los casos, la construcción de las centrales nucleares lleva más de una década y miles de millones de dólares, a lo que hay que añadir otras décadas antes de que se amorticen.
Casi todos los demás megaproyectos que construimos dependen del apoyo coordinado de los gobiernos, cuando no de su propiedad directa, porque sólo los Estados o los monopolios protegidos tienen capacidad para asumir los riesgos financieros y operativos. Lo mismo ocurrió con la energía durante el boom nuclear de 1970 a 1990, cuando las empresas monopolísticas de Europa, Norteamérica y la antigua Unión Soviética construyeron centrales sin tener en cuenta el coste o incluso la demanda.
Estos riesgos se han visto agravados por la desregulación de los mercados energéticos en los países occidentales desde los años 90, que ha expuesto los proyectos nucleares de varias décadas a los caprichos de la volatilidad de los precios, en lugar de a los beneficios fijos que se esperaban en el pasado. No es casualidad que el auge de la construcción nuclear haya durado más en los países asiáticos y ex soviéticos, donde siguen dominando los monopolios estatales y la gestión de los precios de la energía.
Vogtle y Olkiluoto, proyectos aparentemente privados, ponen de manifiesto este hecho. El primero sólo se terminó gracias a unos US$12.000 millones de garantías de préstamo del gobierno estadounidense. VC Summer, una planta casi idéntica al otro lado de la frontera estatal en Carolina del Sur que se encontró con dificultades simultáneas cuando su contratista común Westinghouse se declaró en quiebra en 2017, no logró atraer financiación de Washington y fue abandonada. El principal accionista final de Olkiluoto, por su parte, no es un inversor con ánimo de lucro, sino una cooperativa de usuarios locales de energía.
Será necesario algún tipo de apoyo gubernamental para que la energía atómica no se marchite a medida que sus viejas centrales lleguen al final de su vida útil. Los contratos por diferencias son un tipo de derivado financiero utilizado en el mercado británico de la electricidad que permite a los generadores con bajas emisiones de carbono intercambiar precios volátiles de la electricidad por otros fijos, con una agencia gubernamental actuando como contraparte. Ceñirse a los diseños de reactores refrigerados por agua, aburridos pero conocidos, en lugar de intentar reinventar la rueda con reactores de neutrones rápidos o pequeños reactores modulares, es la mejor manera de garantizar que los proyectos se ajusten a los plazos y presupuestos previstos. Los gobiernos no deberían ser los propietarios de los reactores a largo plazo, pero su enorme capacidad financiera y su habilidad para dar golpes de timón hacen que sean los más indicados para gestionar la fase de construcción antes de vender los proyectos operativos a inversores privados.
Podría ser un deporte divertido convertir los problemas de nuestras redes eléctricas en una pelea en la jaula entre hippies e ingenieros. Sin embargo, si queremos energía asequible con cero emisiones de carbono en 2050, tendremos que solucionar los problemas del mundo real que han frenado la energía nuclear durante décadas, en lugar de culpar de todo a los omnipotentes defensores del medio ambiente. Hay soluciones para el malestar de la energía atómica. Pero el primer paso hacia la recuperación es admitir que se tiene un problema.
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