Oye Apple, ¿dónde están tus chatbots?

Bloomberg Opinión — Mientras Microsoft Corp., Alphabet Inc. y -ahora- Amazon.com Inc. avanzan a pasos agigantados en la carrera por desplegar chatbots avanzados como ChatGPT, hay un rival que no aparece por ningún lado. Puede que Apple Inc. esté esperando a que la tecnología madure, como suele hacer, pero esperar demasiado también podría poner al fabricante del iPhone en una posición en la que le resulte difícil ponerse al día.

La IA no es nueva para la empresa de Cupertino. Su asistente de voz Siri, que utiliza el reconocimiento de voz y el aprendizaje automático para entender una petición y ejecutar una solución, se lanzó hace 12 años. También compró la aplicación de reconocimiento musical Shazam y la creadora de revistas personalizadas Texture, ambas incorporadas al ecosistema de Apple. El CEO, Tim Cook, dijo a los inversores en febrero que la IA sería un “foco importante” para Apple y citó las formas en que la compañía ya la estaba utilizando para funciones como la detección de accidentes en el Apple Watch y el iPhone.

Pero la tecnología de modelo de lenguaje amplio que impulsa ChatGPT de OpenAI es diferente de lo que Apple ofrece en la actualidad. Pedimos tanto a Siri como a ChatGPT que nos dieran una receta de magdalenas de chocolate.

La respuesta de Siri fue deslucida y pedestre: “Esto es lo que he encontrado en Internet”, dijo, proporcionando tres enlaces de una búsqueda en Google.

ChatGPT fue positivamente entusiasta: “¡Por supuesto! Aquí tienes una receta de deliciosas magdalenas de chocolate”. La detallada respuesta se completaba con ingredientes, porciones y métodos.

Las respuestas de Siri suenan limitadas en comparación porque funciona con un sistema de mando y control que está programado para reconocer ciertas consultas como “¿Qué hora es?”. ChatGPT suena más humano porque se basa en un gran modelo lingüístico entrenado para generar texto a partir de enormes conjuntos de datos extraídos de Internet.

El lanzamiento en noviembre de ChatGPT hizo saltar las alarmas tanto en Microsoft como en Google, de Alphabet, lo que desencadenó una carrera por sacar al mercado sus propias versiones para competir. Microsoft adquirió la licencia de GPT-3, el modelo de lenguaje de ChatGPT, mientras que Google introdujo Bard. Meta Platforms Inc. entró en liza con un modelo de chatbot llamado LLaMA en febrero. Amazon lanzó este mes un servicio llamado Bedrock.

Es muy posible que Apple esté trabajando discretamente entre bastidores en su propio producto. Una hipótesis más probable: La compañía está centrada en sus próximos dispositivos de realidad virtual y aumentada, que se espera que lance en junio con un visor muy esperado que podría costar US$3.000.

En los últimos seis meses, Apple parece haber evitado lanzarse a la carrera catalizada por ChatGPT al seguir contratando especialistas en reconocimiento de visión en lugar de en tecnología de modelos de gran lenguaje, según estimaciones de la empresa de análisis Glass.ai, que recientemente escaneó los perfiles de LinkedIn de investigadores de IA recién contratados en grandes empresas tecnológicas. El reconocimiento de la visión es un campo de la IA en el que los ordenadores identifican imágenes, y esa experiencia encajaría mejor con el trabajo de Apple en unos visores de realidad mixta. Apple no ha respondido a una solicitud de comentarios.

La propia ética de Apple también hace que una incursión en la construcción de grandes modelos de lenguaje sea más difícil. Los ejecutivos dirigidos por Cook no dejan de insistir en la privacidad y la seguridad, al tiempo que refuerzan el ecosistema de Apple para limitar el flujo de datos personales. Sin embargo, los modelos lingüísticos de ChatGPT aspiran grandes cantidades de información, a menudo de fuentes opacas, para imitar lo que podría crear un ser humano. Este planteamiento es anatema para el enfoque más conservador de Apple en cuanto a recopilación y uso de datos.

Apple ha ido a la zaga de otras grandes empresas tecnológicas en la contratación de investigadores de inteligencia artificial en los últimos ocho años, mientras que una serie de salidas de alto rango más recientemente también puede obstaculizar sus esfuerzos de IA. El año pasado, la empresa perdió a su director de aprendizaje automático, el conocido investigador de IA Ian Goodfellow, después de que se sintiera molesto por la política de la empresa de volver a la oficina. La aparente falta de voluntad de Apple para ser más flexible y retener a Goodfellow dio a entender en su momento que no priorizaba sus esfuerzos en IA tanto como debería.

Más recientemente, Apple también ha perdido a Michael Abbott, su jefe de informática en la nube, una división fundamental para crear y desplegar servicios de IA; ha sido el segundo lugarteniente del jefe de servicios Eddy Cue que se marcha este año.

Si Apple opta por la IA generativa, término que engloba los sistemas informáticos capaces de generar texto, imágenes y sonidos, lo más probable es que lo haga en el ámbito de los contenidos visuales y sonoros, quizá ofreciendo sistemas de IA basados en las fotos o la música creadas por los propios clientes. Esto enlazaría con los puntos fuertes históricos de Apple en la creación de tecnología utilizada por profesionales creativos y para el consumo de contenidos como música y películas.

Puede que no sea tan atractivo como ofrecer recetas de cocina a quien las pida, pero encaja en la estrategia de que los dispositivos de Apple sean una puerta de acceso a la información y el entretenimiento más que una fuente específica de ellos.

Apple tiene un historial de llegar tarde a nuevos campos y luego mejorar lo que otros han hecho por primera vez. Su iPhone lo hizo con las Blackberry, y los AirPods con los auriculares inalámbricos. Pero esos fueron también esfuerzos en hardware, terreno en el que Apple se siente más cómoda. El lanzamiento de servicios en línea populares es un juego muy diferente y uno en el que Apple también ha luchado históricamente; véase Apple Maps, iTunes Ping y las primeras dificultades de Apple para lanzar su negocio en la nube.

Una de las razones es la cultura centralizada y de diseño de la empresa en torno al desarrollo de productos. La creación de servicios en línea a gran escala que puedan comercializarse rápidamente exige una cultura más descentralizada y orientada a la ingeniería, como la de Google. Aunque el gigante de las búsquedas se vio sorprendido por ChatGPT, ha desplegado su chatbot competidor Bard a una velocidad notable.

La aparente concentración de Apple en la IA visual puede acabar siendo una apuesta lucrativa si sus auriculares de realidad mixta despegan, pero su falta de un ejército de IA, la agitación entre los ejecutivos de software y sus tropiezos anteriores con Siri hacen que ese enfoque limitado parezca más arriesgado que nunca.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg lp y sus propietarios.