Bloomberg — Cirrus Aircraft Ltd. está orgullosa de su historia en el corazón de Estados Unidos: la página web del fabricante de aviones privados incluye detalles como el lanzamiento de la empresa en 1984 en un granero de Wisconsin, la apertura de un centro de I+D en Minnesota y una fábrica en Dakota del Norte. Pero hay algo que falta en la cronología estadounidense de la empresa: La propiedad de Cirrus por parte de un fabricante militar chino sancionado.
Durante más de una década, Cirrus ha sido filial de Aviation Industry Corp. of China, fabricante de aviones de combate, helicópteros y drones para el Ejército Popular de Liberación. AVIC, como se conoce a la empresa matriz, es también uno de los mayores contratistas militares del mundo y está sujeto a sanciones estadounidenses.
Cirrus no es un fabricante militar -sus principales productos son aviones monomotor utilizados por particulares y servicios chárter-, pero parte de su tecnología y experiencia en fabricación podría ser valiosa para el EPL, según varios expertos en aviación y militares chinos entrevistados por Bloomberg. En junio, la empresa presentó en la bolsa de Hong Kong una oferta pública inicial. Su expansión, a pesar de las profundas tensiones entre Pekín y Washington, pone de relieve los complejos cálculos políticos subyacentes a las sanciones estadounidenses.
“Se trata de un enfoque imperfecto”, afirmó Sarah Kreps, profesora de Gobierno en la Universidad de Cornell. Los responsables políticos “no han tirado de todos los hilos para asegurarse de que no haya estos puntos ciegos en el régimen de sanciones vigente”.
Cirrus no ha sido acusada de ningún delito y no hay indicios de queEstados Unidos esté tratando de perseguir a la empresa. Pero su empresa matriz está siendo objeto de un gran escrutinio. A partir de 2020, Estados Unidos comenzó a señalar a AVIC como una posible amenaza para la seguridad nacional, imponiendo sanciones diseñadas para obstaculizar el crecimiento de las empresas directamente conectadas con el ejército chino.
“A medida que la República Popular China intenta difuminar las líneas entre los sectores civil y militar, ‘conocer a tu proveedor’ es fundamental”, dijo el entonces portavoz del Pentágono, Jonathan Hoffman, en junio de 2020.
La administración Trump inició un proceso que vería a AVIC agregada a un conjunto de listas federales que restringían de diversas maneras las exportaciones a la compañía y prohibían las compras o ventas de valores cotizados en bolsa. La administración Biden continuó y refinó ese esfuerzo, citando la “amenaza planteada por el complejo militar-industrial” de China. Durante ese periodo, Cirrus, con sede en Duluth (Minnesota), y otras filiales de AVIC en Estados Unidos siguieron creciendo.
Durante la pandemia, Cirrus amplió sus instalaciones de Duluth y abrió un centro de formación de vuelo en Scottsdale (Arizona). El año pasado, Cirrus anunció nuevos centros de ventas, mantenimiento y formación en dos aeropuertos del centro de Florida, y en mayo la empresa anunció que había iniciado la construcción de unas instalaciones de 13 millones de dólares en McKinney (Texas), cerca de Dallas.
“Nos encanta poder presumir de que están aquí, en esta ciudad”, dijo el alcalde de McKinney, George Fuller, en la ceremonia de colocación de la primera piedra, según Community Impact, un medio de noticias local. En una llamada con Bloomberg, Fuller elogió las inversiones de la empresa, incluida la contratación de ingenieros muy bien pagados.
En un comunicado enviado por correo electrónico, Cirrus afirmó que “sigue una política de pleno cumplimiento de las sanciones de EE.UU., los controles de exportación y otras restricciones a la inversión, incluso en lo que se refiere a nuestra relación con nuestra empresa matriz y en cuanto a las ventas en los 36 países en los que realizamos negocios”. AVIC no respondió a las preguntas sobre su participación en Cirrus.
Cirrus no es la única empresa respaldada por AVIC que recibe elogios de los políticos en un momento en el que las empresas de propiedad china despiertan una gran sensibilidad en Estados Unidos y en el que algunos estados han intentado restringir o prohibir las inversiones chinas.
AVIC es el mayor accionista, con cerca del 46%, de Continental Aerospace Technologies Holding Ltd., que fabrica motores y componentes para aviones de pistón en Mobile (Alabama). El año pasado recibió el “Premio a la Excelencia Comercial” de la gobernadora republicana Kay Ivey por su contribución a la economía del estado. La oficina de Ivey no respondió a preguntas sobre el accionista chino de la empresa.
En 2022, Michigan concedió más de US$25 millones en fondos de ayuda de Covid a Nexteer Automotive Group, un fabricante de piezas de automóvil afiliado a AVIC con sede cerca de Detroit que tenía unos 12.600 empleados y unos ingresos de 3.800 millones de dólares. Ninguna de estas filiales está acusada de haber cometido irregularidades.
El debate sobre la mejor manera de aplicar las sanciones se produce en medio de un escrutinio bipartidista de las inversiones chinas y un esfuerzo de la administración Biden para aumentar las restricciones a las exportaciones de tecnología a China.
Durante un viaje a Pekín este mes, la Secretaria del Tesoro, Janet Yellen, dijo que había recalcado a sus homólogos que cualquier medida tendría un “alcance limitado” y se comunicaría con claridad. China ha afirmado en repetidas ocasiones que las restricciones estadounidenses pretenden frenar el ascenso del país.
Con unos ingresos en 2022 de unos 890 millones de dólares, Cirrus es una pequeña parte del imperio AVIC. El grupo de propiedad estatal, que también fabrica aviones comerciales, tiene muchas filiales de propiedad cercana, así como alrededor de dos docenas de filiales que cotizan en Hong Kong, China y Europa con una capitalización de mercado combinada de alrededor de US$100 mil millones, según datos compilados por Bloomberg.
Una de las razones por las que Cirrus y otras empresas de AVIC han evitado las sanciones tiene que ver con la forma en que las autoridades se centraron en el grupo: Nunca lo añadieron a la lista de sanciones más restrictivas, supervisada por la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro.
En su lugar, el Tesoro creó una nueva lista de objetivos y dijo que esa lista no estaría sujeta a las restricciones más duras del departamento, que aplicarían automáticamente sanciones a las filiales de propiedad mayoritaria.
“Mucha gente se rascó un poco la cabeza cuando se publicaron las sanciones”, dijo Chase Kaniecki, socio de Cleary Gottlieb Steen & Hamilton en Washington especializado en comercio y seguridad nacional.
La medida refleja probablemente la preocupación por el hecho de que algunas empresas chinas tengan filiales en todo el mundo y el gobierno estadounidense no quiera afectarlas inadvertidamente.
Estados Unidos dio precisamente un paso en falso de este tipo en 2018, cuando las sanciones contra el multimillonario ruso Oleg Deripaska provocaron un repunte involuntario de los precios mundiales del aluminio.
Deripaska poseía una participación mayoritaria en United Co. Rusal International PJSC, en ese momento el segundo mayor productor de aluminio del mundo. Nunca se impusieron restricciones a Rusal debido a las repetidas exenciones del Tesoro, pero la conmoción económica provocó un replanteamiento de la forma en que EE.UU. debe utilizar sus armas económicas más poderosas.
Además, algunas empresas objeto de sanciones durante la administración Trump desafiaron con éxito las restricciones en los tribunales, y el equipo de Biden trató de reforzar la justificación legal de cualquier listado.
AVIC, a través de su filial China Aviation Industry General Aircraft, compró Cirrus hace más de una década, cuando muchas empresas estadounidenses atravesaban dificultades debido a la Gran Recesión. El conglomerado gastó unos 210 millones de dólares en adquirirla, accediendo así a la experiencia en la fabricación de aviones pequeños.
La compra de 2011 fue revisada por el Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos, una entidad federal que puede bloquear compras extranjeras de empresas y bienes inmuebles estadounidenses, a menudo por motivos de seguridad nacional. En aquella época, sin embargo, las relaciones entre Estados Unidos y China eran menos tensas.
“La tolerancia al riesgo era diferente”, afirma Emily Kilcrease, investigadora del Center for a New American Security de Washington y ex ayudante adjunta de política de inversiones extranjeras en la Oficina del Representante de Comercio de Estados Unidos.
El escrutinio sobre Cirrus podría aumentar pronto: El prospecto de la empresa en la bolsa de Hong Kong ofrece un vistazo a sus conexiones con otras partes del imperio AVIC.
El vicepresidente de Cirrus, Hui Wang, es director de AVIC Heavy Machinery Co, que figura en una de las listas de sanciones del Tesoro y en una lista del Pentágono de empresas militares chinas. Otro director de Cirrus forma parte de los consejos de dos filiales sancionadas de AVIC.
El prospecto de Hong Kong también dice que desde 2019, Cirrus ha trabajado con China Aviation Industry General Aircraft Zhejiang Institute Co, propiedad de AVIC, para fabricar un avión de entrenamiento. Estados Unidos incluyó en 2020 a ese socio en una lista de usuarios finales militares del Departamento de Comercio, lo que significa que ciertas exportaciones a él están restringidas sin una licencia especial.
En su prospecto, Cirrus afirma que recibió la aprobación del gobierno estadounidense para exportar a China y que ha cumplido estrictamente con su licencia de exportación de la Oficina de Industria y Seguridad, una agencia del Departamento de Comercio.
La propiedad de AVIC no es un problema para Richard Kane, CEO de Verijet Holding Co, que alquila viajes de punto a punto en aviones monomotor Vision Jet de Cirrus. Verijet, con sede cerca de Miami, tiene unos 20 aviones Cirrus, que Kane elogia por su bajo consumo de combustible y su seguridad.
“Los chinos han sido bastante manos fuera,” Kane, quien dijo que está cerca del equipo directivo de Cirrus, dijo a Bloomberg. “Hasta ahora, todo bien”.
Pero si bien hay una gran brecha entre la producción de aviones de aviación general, o GA, y armamento como los sofisticados drones de ataque de AVIC, la filial estadounidense tiene potencialmente experiencia que podría ser valiosa para los clientes militares, dijo George Ferguson, analista senior aeroespacial y de defensa de Bloomberg Intelligence.
“Un pequeño avión no tripulado se parece a un avión de combate: pequeña estructura, gran autonomía, propulsión por hélice”, afirma Ferguson. “No carece totalmente de habilidades que sean transferibles”.
William Kim, investigador de defensa en RAND Corp, estuvo de acuerdo, diciendo que “aunque los pequeños aviones privados pueden carecer de utilidad militar”, la tecnología que entra en ellos “podría tener algunos propósitos de doble uso.” Citó como ejemplo el uso de materiales compuestos en aviones civiles y drones militares.
Para desarrollar capacidades en aviones pequeños, AVIC necesitaría acceso al mercado estadounidense, añadió Ferguson, ya que las restricciones sobre el uso del espacio aéreo en China han impedido que la industria se desarrolle allí.
Por ahora, los expertos en sanciones afirman que es probable que los responsables políticos no puedan hacer gran cosa respecto a los negocios de AVIC en Estados Unidos.
Si quisiera adoptar un enfoque más severo, el Gobierno podría intentar obligar a AVIC a desprenderse de su participación en Cirrus y otras empresas estadounidenses, al igual que la administración Trump intentó obligar a ByteDance Ltd., con sede en Pekín, a vender el control de TikTok a un comprador estadounidense.
Estados Unidos también podría imponer el conjunto más severo de sanciones, poniendo a AVIC en la Lista de Nacionales Especialmente Designados y Personas Bloqueadas del Tesoro. Eso bloquearía sus activos y prohibiría a los estadounidenses hacer negocios con ella, pero sería una medida extrema, dijo Kilcrease, del Center for a New American Security.
“Es una escalada muy grande”, afirmó. “Si alguna vez nos vemos inmersos en una guerra a tiros seria con China, querrás tener eso en el bolsillo trasero”.
--Con la colaboración de Thomas Black, Isabel Webb Carey y Rebecca Choong Wilkins.
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