Bloomberg Opinión — El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, es demasiado buen político para declarar la victoria sobre la inflación ahora mismo. Después de todo, el 3,2% de crecimiento interanual del índice de precios al consumo anunciado la semana pasada sigue estando por encima del objetivo oficial de la Reserva Federal del 2%. Además, cualquier triunfalismo por su parte podría interpretarse como un respaldo a la “Bidenomics” y parecer partidista.
Pero el 3 está mucho más cerca del 2 que del 9 (la tasa de inflación anual hace poco más de un año). La mayor parte de la lucha contra la inflación ha terminado, y ha ocurrido sin la recesión que muchos observadores temían que sería necesaria. No sólo es un logro tremendo para el propio Powell, sino también la afirmación de la noción de que la política monetaria es demasiado importante para dejarla en manos de los economistas.
Lo que no quiere decir que Powell no conozca la política económica. Fue su programa de Objetivos Flexibles de Inflación Media, puesto en marcha poco después de la pandemia, el que permitió a la Fed dejar que la inflación subiera por encima del 2% para restablecer el pleno empleo, y funcionó. Si hubiera resultado que la única forma de bajar la inflación era una recesión, esa apuesta habría resultado un desastre. Pero funcionó, y millones de estadounidenses con empleo remunerado tienen que agradecérselo a Powell, entre otros.
Es un resultado impresionante para un hombre que llegó a uno de los puestos más importantes del mundo por medios poco probables.
Los dos predecesores inmediatos de Powell, Ben Bernanke y Janet Yellen, fueron distinguidos economistas académicos antes de ser elegidos para dirigir la Reserva Federal. Alan Greenspan era más un hombre de negocios que un profesor antes de dedicarse a la política, pero tenía formación de posgrado y un doctorado. Powell es abogado de formación y banquero de inversión de profesión. Es un retroceso a una época anterior de la Reserva Federal, cuando los economistas en general no gozaban de tanta estima y la banca central se consideraba esencialmente una forma de banca. Era un trabajo para gente práctica más que para eruditos.
Y cayó en el papel de la Reserva Federal casi por accidente y no por diseño.
El entonces presidente Donald Trump no confiaba en Yellen y quería poner a su propia persona en su lugar, y fue empujado en silencio para seleccionar al pragmático Powell en lugar de un tipo de dinero duro ideológicamente motivado. Powell ya formaba parte de la junta de gobernadores de la Fed, nombrado por el ex presidente Barack Obama. Ocupaba ese puesto sólo porque Obama tenía varias vacantes que cubrir, y el nombramiento de Powell formaba parte de un compromiso con los republicanos del Senado.
Powell fue subsecretario del Tesoro en la administración de George H. W. Bush, pero con Obama se convirtió en la persona de referencia para explicar los peligros de incumplir el techo de deuda. Su credibilidad como republicano se consideró especialmente importante para su trabajo en el Capitolio, y se ganó el respeto de la Casa Blanca.
Cómo ganarse el respeto y el apoyo de los republicanos del Senado, Barack Obama, Donald Trump y Joe Biden no es algo que enseñen en los programas de doctorado de economía. Pero si algo nos ha enseñado el semiaccidental presidente de la Fed es que este es realmente un trabajo político.
Gran parte del trabajo de la Reserva Federal para apoyar la economía durante la pandemia fue posible gracias a las pequeñas iniciativas autorizadas por el Congreso como parte de la Ley CARES. La experiencia práctica de Powell con los mercados le ayudó a diseñar esos programas y, lo que es más importante, a venderlos en el Capitolio, donde una mezcla inusual de programas de política fiscal y monetaria no era un ganador obvio.
Mientras tanto, su persuasión de la economía hacia un aterrizaje suave ha tenido que ver en parte con las tasas de interés y los modelos económicos, pero también ha sido una difícil tarea de comunicación de masas.
Para frenar con éxito el crecimiento de los precios, Powell necesitaba que la Fed frenara el gasto de los estadounidenses. Para ello, subió las tasas de interés. Pero el propio Powell también metió un poco de miedo al país -la “vibecesión” de principios de año- enviando el mensaje de que la Fed estaba dispuesta a hacer lo que hiciera falta para bajar la inflación, aunque eso supusiera un verdadero dolor económico.
Resulta que, hasta ahora, ha sido necesario muy poco dolor. Y parte de la razón es la credibilidad de Powell. Si la percepción general hubiera sido que era un chapucero de la administración Biden que no se atrevería a descarrilar el mercado laboral, no habría funcionado. También tuvo que calmar a los mercados y apaciguar los nervios cuando las subidas de los tipos de interés hicieron saltar por los aires al Silicon Valley Bank y amenazaron a otros grandes bancos regionales.
No existe un modelo de libro de texto sobre cómo se debe hacer esto exactamente.
Si tranquilizas demasiado a la gente diciéndole que no va a pasar nada malo por tus esfuerzos por reducir su gasto, es posible que no reduzcan su gasto. Al mismo tiempo, hay que evitar que cunda el pánico o la economía se hundirá. No es una coincidencia que muchos economistas creyeran que un aterrizaje suave era imposible; alguien demasiado comprometido con la teoría económica abstracta podría no haber sido capaz de lograr lo que hizo Powell.
El problema para Powell ahora es que ha aumentado las expectativas sobre sí mismo. Si el ciclo de subidas hubiera llevado inmediatamente a la recesión, habría sido una tragedia, pero muchos observadores la habrían visto como el coste inevitable de la inflación anterior. Ahora que la Fed ha conseguido bajar la inflación del 9% al 3%, el listón del éxito se ha elevado. Aterrizar con suavidad será su tarea más difícil.
Será difícil, por no decir otra cosa, sortear las tensiones entre quienes temen que la inflación no baje lo bastante rápido y quienes temen que baje demasiado. Pero los últimos cinco años han demostrado que Powell es un pragmático y un profesional inteligente y bien informado, más que un académico o un ideólogo. En otras palabras, es la persona adecuada para el puesto.
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