Bloomberg Opinión — La economía de Estados Unidos se mantiene a flote gracias a los cortacéspedes, los autos y las vacaciones. Los consumidores estadounidenses han seguido comprando estas cosas a pesar de la elevada inflación y la política contractiva de la Reserva Federal, y merecen agradecimiento no sólo por la recesión que aún no ha llegado, sino por el rápido ritmo del reciente crecimiento económico.
Y sin embargo, la economía no parece sostenible. En algún momento los consumidores tendrán que recortar gastos, ¿no? Y cuando lo hagan, ¿significará eso una recesión?
Parte de la respuesta puede encontrarse en las cuentas bancarias de los estadounidenses. Hace unos años, estaban repletas de cheques pandémicos, pero sus propietarios no tenían dónde gastar su dinero. Ahora la cuestión de cuántos ahorros tienen los estadounidenses es tan disputada como la carrera por la presidencia de la Cámara (y ha durado mucho más). Hay informes contradictorios sobre si se ha agotado el exceso de ahorro, aunque el gasto sigue siendo fuerte. Nadie está seguro de lo que ocurre.
Una respuesta más detallada a estas preguntas procede de la Reserva Federal, que publicó la semana pasada su Encuesta Trianual sobre las Finanzas de los Consumidores. La versión resumida: Las cosas han ido a peor. Aunque muchos consumidores son más ricos, muchos otros gastan de prestado. Algunas personas siguen teniendo mucho dinero en efectivo, y otras se encuentran en una situación precaria.
La encuesta ofrece la imagen más completa hasta ahora de lo que ha ocurrido a los hogares estadounidenses entre 2019 y 2022. Una cosa que muestra es un aumento considerable del patrimonio neto entre todos los grupos de ingresos.
Gran parte de esta nueva riqueza procede del aumento del valor del activo más ilíquido de un hogar: su vivienda. Los propietarios con rentas más bajas pueden agradecer especialmente el aumento de su riqueza a la revalorización de los inmuebles.
El valor de los activos financieros de los consumidores sí aumentó, pero para el 50% inferior el aumento no fue ni mucho menos tan grande. Entre el 20% más pobre, la mediana de los activos financieros aumentó de 1.300 a US$1.400, lo que no es suficiente para marcar una gran diferencia en el gasto. Estos consumidores también son más propensos a mantener sus activos en efectivo, que se vio aún más erosionado por la inflación en el último año. Mientras tanto, la mediana de los activos financieros del 10% más rico aumentó de 927.000 a US$1,27 millones.
También hay que señalar que, aunque el valor de los activos financieros ha aumentado para todos los grupos de ingresos desde 2019, al menos en lo que se refiere al ahorro, los que se encuentran en el 40% inferior están mucho peor ahora que en vísperas de la crisis financiera. Los activos financieros son un 40% más bajos que en 2007 para el 20% inferior (aunque tienen algo menos de deuda).
El valor de los activos financieros de los consumidores sí aumentó, pero para el 50% inferior el aumento no fue ni mucho menos tan grande. Entre el 20% más pobre, la mediana de los activos financieros aumentó de 1.300 a US$1.400, lo que no es suficiente para marcar una gran diferencia en el gasto. Estos consumidores también son más propensos a mantener sus activos en efectivo, que se vio aún más erosionado por la inflación en el último año. Mientras tanto, la mediana de los activos financieros del 10% más rico aumentó de 927.000 a US$1,27 millones.
También hay que señalar que, aunque el valor de los activos financieros ha aumentado para todos los grupos de ingresos desde 2019, al menos en lo que se refiere al ahorro, los que se encuentran en el 40% inferior están mucho peor ahora que en vísperas de la crisis financiera. Los activos financieros son un 40% más bajos que en 2007 para el 20% inferior (aunque tienen algo menos de deuda).
Un posible punto positivo: Las bajas tasas hipotecarias ayudaron a aumentar la propiedad de la vivienda entre los consumidores con rentas más bajas. Las tasas de propiedad de vivienda pasaron del 26,5% al 31% entre 2019 y 2022 entre el 20% de los que menos ganan, menores de 65 años. Y a diferencia de 2007, muchos de ellos tienen hipotecas a tipo fijo.
Los datos muestran que el 50% superior se benefició de la subida de los precios de la vivienda y de los activos en los últimos cuatro años, y está en buena forma financiera. Al 50% inferior le fue un poco mejor al principio, pero sigue sin tener mucha liquidez y la inflación ha erosionado sus ahorros. Esto puede explicar por qué la deuda de las tarjetas de crédito ha aumentado junto con un mayor gasto.
Esto apunta a una vulnerabilidad grave y creciente de la economía estadounidense. Aunque se produzca una recesión, la mitad superior de los estadounidenses probablemente no tendrá problemas. Su gasto disminuirá, pero es improbable que caiga en picado a menos que se produzca una enorme caída del valor de los activos. Por el contrario, las personas de la mitad inferior de la economía no tienen muchos ahorros, y podrían tener problemas si el mercado laboral se enfría y la inflación sigue siendo alta.
Dicho todo esto, lo más probable es que las cosas no vayan tan mal como en 2008, cuando muchas personas tenían hipotecas que no podían pagar, y los consumidores excesivamente apalancados provocaron una quiebra inmobiliaria que diezmó la riqueza de los hogares. Ahora muchos propietarios tienen hipotecas baratas a tipo fijo, que no han hecho sino abaratarse con la inflación. Es menos probable que vendan, al menos no todos a la vez, y que se hunda el mercado inmobiliario.
Por supuesto, aún podría producirse una recesión. Un entorno de tasas de interés al alza, tras décadas de tasas bajas, crea muchas vulnerabilidades en la economía, y el debilitamiento del sector del consumo lo empeorará. Puede que los consumidores estadounidenses no puedan evitar una recesión, pero tampoco la provocarán.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
