La pandemia ha terminado, pero nuestro estrés pandémico no

Bloomberg — Una encuesta tras otra nos dicen que los estadounidenses lo están pasando mal. La última, la medición anual del estrés en Estados Unidos de la Asociación Americana de Psicología, revela que la gente sigue sintiéndose peor que antes de la pandemia. La cuestión es qué hacer al respecto.

Y no es de extrañar que la gente esté tan estresada: Los recursos mentales de los seres humanos son limitados, y se han agotado tras años de lidiar con Covid y sus secuelas, además de los problemas económicos y las preocupaciones por la agitación geopolítica. En la encuesta de la APA, realizada en agosto, casi una cuarta parte de los adultos declararon estar sometidos a los niveles más altos de estrés, con una puntuación de al menos 8 sobre 10. Entre los padres, el estrés autodeclarado fue el más alto. Entre los padres, el estrés autodeclarado era tan extremo que casi la mitad afirmaba que era “completamente abrumador” la mayoría de los días, y el 41% declaraba que le impedía funcionar.

En los últimos dos años, gran parte de la atención se ha centrado en abordar el deterioro del bienestar mental de adolescentes y jóvenes. Los niños ya tenían problemas antes de Covid, pero los alarmantes datos sobre los mayores niveles de ansiedad, depresión y pensamientos de autolesión durante Covid han movilizado a todos, desde los responsables políticos hasta los educadores y padres, para hacer lo que sea necesario para tratar a los niños en crisis.

Pero no debemos olvidar que los adultos también se vieron profundamente afectados por un periodo prolongado de incertidumbre, miedo, pérdida y aislamiento social incesantes. La encuesta de adultos de la APA muestra que los niveles de estrés son más elevados entre las personas de 18 a 45 años, que registraron los mayores aumentos desde la época anterior a la pandemia.

Ese grupo también experimentó un notable aumento de los diagnósticos crónicos de salud y salud mental en comparación con antes de la pandemia. La pandemia provocó una conversación nacional más abierta sobre la salud mental, y la encuesta no puede separar en qué medida el aumento podría deberse a que más personas buscan ayuda que en el pasado. Pero el aumento fue lo suficientemente grande en los grupos más jóvenes -el 44% de los adultos de entre 34 y 44 años declararon haber tenido un diagnóstico de salud mental, frente al 31% en 2019- como para pensar que es probable que se deba a una combinación de más atención a la atención y más tensión.

Y los adultos menores de 45 años son actualmente los más preocupados por la economía, con más del 70% citándola como un factor estresante importante, en comparación con poco más del 50% de las personas en 2019. De nuevo, los padres parecen llevarse la peor parte, ya que dos tercios afirman sentirse consumidos por los problemas de dinero.

No estamos indefensos a la hora de gestionar ese estrés, sobre todo cuando se trata de quienes dicen experimentarlo con mayor intensidad. Rajita Sinha, directora del Centro Interdisciplinario de Estrés de Yale, dice que a menudo sugiere a las personas que sienten un estrés extremo que hagan una pausa y se pregunten: “¿Dónde está el fuego?”. Si hay una emergencia real, por supuesto, debemos reaccionar, pero cuando no la hay, puede ser reconfortante hacer un inventario básico: “¿Estoy bien? ¿Está bien mi familia? ¿Quién puede ayudar?”.

El siguiente paso es pedir ayuda a un amigo o familiar. Aunque pueda parecer obvio decir que la conexión social es una parte vital del afrontamiento, los datos sugieren que lo estamos haciendo muy mal. En la encuesta de la APA, el 62% de los encuestados dijeron que no hablan de cómo se sienten porque no quieren ser una carga, aunque dos tercios de los encuestados también dijeron que “podrían haber utilizado más apoyo emocional del que recibieron”.

Esto coincide con un informe de principios de año, en el que Vivek Murthy, cirujano general de EE.UU., advertía de que el país estaba sufriendo una epidemia de soledad tan perjudicial para la salud como el tabaquismo. Según estudios recientes, los estadounidenses dedican menos tiempo a relacionarse con los demás. Tratar de restablecer los vínculos -incluso algo tan sencillo como enviar un mensaje de texto a un amigo- puede ayudarnos a sentirnos menos aislados.

Las personas también podríamos hacer un mejor trabajo reconociendo las fuentes de nuestro estrés y controlando nuestras reacciones ante ellas. No podemos controlar las noticias siniestras que nos producen una sensación de pavor existencial, pero sí podemos controlar nuestra exposición a ellas, dice Lynn Bufka, directora ejecutiva asociada de investigación práctica y política de la APA. “Calcula cuánto necesitas saber para tomar una decisión en tu vida y apágalo”, aconseja Bufka.

Estos pequeños cambios, realizados de forma sistemática, podrían ayudarnos a sacudirnos algunos de los efectos residuales de varios años muy difíciles, y prepararnos mejor para afrontar los nuevos retos que parecen seguir apareciendo.