Bloomberg Opinión — Las empresas estadounidenses han recibido 2024 con una serie de anuncios de recortes de empleo. Las reducciones, aunque modestas, parecen desconcertantes en un momento en que el mercado bursátil coquetea con máximos históricos y el crecimiento real del producto interior bruto sigue siendo saludable. Piensa en esto como la última fase de la economía en busca de una nueva normalidad pospandémica.
La rápida moderación de la inflación en el último año ha hecho que los consumidores empiecen a sentirse más optimistas, mientras que los mercados y la Reserva Federal prevén unos tasas de interés más bajos este año. Un sector que no se está beneficiando necesariamente es el de las empresas, y eso se está notando en el mercado laboral. Los ejecutivos necesitan ver estabilidad en las condiciones empresariales o un repunte de la inflación antes de tener confianza para acelerar de nuevo la contratación.
Una forma poco discutida de reducir costes por parte de las empresas ha sido la gestión estricta de las semanas de trabajo, incluso cuando el crecimiento global del empleo ha seguido siendo respetable. La media de horas semanales de los empleados bajó a 34,3 en diciembre, desde un máximo pandémico de 35. El total de horas trabajadas en EE.UU. no creció en absoluto en el cuarto trimestre de 2023, a pesar de que la economía añadió 494.000 puestos de trabajo. De hecho, la semana laboral más corta significa que sólo hemos visto un repunte del 0,4% en el total de horas trabajadas desde el pasado enero, lo que sería como si la economía hubiera estado añadiendo sólo unos 50.000 empleos al mes en lugar de los 200.000 que añadió en realidad.
Esta cautela tiene su origen en la inversión de la fortuna que han experimentado las empresas en el último año. En 2022, la elevada inflación era una mala noticia para los consumidores y los mercados financieros, pero un viento de cola para las empresas, que podían repercutir las subidas de precios para disimular cualquier caída de la demanda.
Un buen ejemplo de ello es Home Depot Inc. (HD). En el trimestre finalizado el 1 de mayo de 2022, las transacciones de los clientes cayeron un 8,2%, ya que los consumidores desplazaron su gasto de bienes a servicios, pero el precio medio de compra subió un 11,4%, ya que el aumento de los precios de productos como la madera hizo que los clientes gastaran más dólares reales en sus tiendas. Esta situación de estanflación era mala para la economía, pero los contables de Home Depot aún podían demostrar a los inversores que estaban aumentando los ingresos en un entorno difícil.
La desaceleración de la inflación en el último año significa que ya no es así. El descenso de los precios de la madera y otras materias primas, combinado con la tibieza de la demanda, significa que las empresas ya no tienen el poder de fijación de precios que tenían durante la primera parte de la recuperación pandémica.
En Home Depot, un descenso del 2,4% en las transacciones de los clientes en el trimestre finalizado el 29 de octubre respecto al año anterior indicó una estabilización de la demanda, pero el crecimiento medio del ticket se volvió negativo, un 0,3% menos. Conagra Brands, fabricante de los snacks cárnicos Slim Jim y la mezcla para pasteles Duncan Hines, dijo este mes que espera que las ventas orgánicas caigan entre un 1% y un 2% en el ejercicio que finaliza aproximadamente a finales de mayo, y redujo sus perspectivas de margen operativo.
Las empresas están revisando ahora las contrataciones y los aumentos salariales de los últimos años para proteger esos márgenes de beneficios. Home Depot realizó algunos despidos modestos el verano pasado, mientras que Nike Inc. terminó 2023 diciendo que buscaría hasta US$2.000 millones en ahorro de costes despidiendo trabajadores y simplificando las líneas de productos. Las aerolíneas (otro sector que ha perdido poder de fijación de precios en los últimos trimestres) están intentando reducir la capacidad de vuelos nacionales y gestionar los costes.
Lo que está ocurriendo es similar a la dinámica que experimentaron las empresas tecnológicas “ganadoras de la pandemia” entre 2020 y 2022, sólo que no tan extrema. Las empresas de comercio electrónico y transmisión de medios de comunicación experimentaron un aumento de la demanda durante los primeros días de la pandemia, a lo que respondieron contratando mucho y subiendo los salarios, sólo para ver cómo esa demanda se desvanecía a medida que se desvanecía el impacto de la pandemia en la economía. La resaca llegó en 2022, con recortes de empleo y congelación de la contratación, que continuaron hasta 2023 y también este año.
Para la economía en general, ese aumento de la demanda se produjo en 2021 y 2022. El crecimiento nominal del PIB fue del 10,7% en 2021 y del 9,1% en 2022, tasas de crecimiento no experimentadas en 35 años. Los empresarios añadieron 12 millones de puestos de trabajo en EE.UU. durante esos dos años.
El crecimiento nominal en el cuarto trimestre de 2023 fue probablemente mucho más débil que eso. La inflación de los precios al consumo se situó en una tasa anualizada del 1,8%, y observadores como el de la Fed de Atlanta prevén una expansión del PIB real de alrededor del 2%. Eso significaría que el crecimiento anualizado del PIB nominal en el último trimestre podría haber sido inferior al 4%, el tipo de ritmo tibio que la economía estadounidense experimentó en la década de 2010.
Puede que a los economistas les preocupe más el crecimiento del PIB real, pero las empresas estadounidenses viven en un mundo de ingresos nominales y beneficios nominales, y esa brusca caída del crecimiento económico nominal ha hecho que los ejecutivos busquen recortar gastos donde puedan.
La esperanza es que todo esto sea otro fenómeno temporal, sólo una fase más de la economía sacudiéndose los salvajes vaivenes de la era pandémica. Pero una desinflación continuada presionará más a las empresas para que encuentren formas de reducir costos, y la congelación de la contratación y la reducción de las semanas de trabajo pueden convertirse rápidamente en algo más desagradable si la demanda sigue cayendo.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
