Bloomberg Línea — Uno de los pilares de Natura (NATU3) en el desarrollo de productos es su trayectoria de 25 años de investigación en la Amazonía. La selva tropical alberga la mayor biodiversidad del planeta y se ha convertido en la principal fuente de nuevos bioactivos para uso cosmético de la empresa.
La fabricante de productos de belleza ahora ve potencial para explorar otro ecosistema más al sur, el de la Antártida.
A través de Natura Ventures, su fondo de capital de riesgo corporativo (CVC), la empresa acaba de codirigir una ronda de inversión inicial de US$3,5 millones de dólares en Antarka, una startup uruguaya de biotecnología centrada en soluciones para la longevidad de la piel, que investiga el continente helado.
Mientras que la Amazonía proporciona una amplia gama de materias primas exclusivas de la región, el potencial de la Antártida reside en los microorganismos ocultos en el hielo que logran vivir en condiciones climáticas extremas.
“La inversión nos ha ayudado a descubrir que hay otras formas de diferenciarnos a través de bioactivos que no dominamos en la Amazonía”, afirmó José Manuel Silva, vicepresidente de nuevos negocios de Natura, a Bloomberg Línea.
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La startup biotecnológica tiene un proyecto que busca explorar el potencial cosmético de las fotoliasas antárticas, enzimas capaces de reparar el ADN dañado por la radiación ultravioleta (UV), responsable de alrededor del 80% del daño visible causado a la piel humana. El objetivo de la tecnología es llegar al núcleo de la célula, revirtiendo el daño en su origen.
“La hipótesis que tenía el equipo científico en ese momento era que los microorganismos que sobrevivieron a las condiciones extremas de la Antártida tenían algo muy interesante desde el punto de vista científico. Y luego, como industria, encontramos una aplicación que es disruptiva”, dijo Stefano Valdesolo, cofundador y CEO de Antarka, en la misma entrevista.
El modelo tiene el potencial de representar un cambio de paradigma en las estrategias de lucha contra el envejecimiento de la piel por parte de la industria cosmética.
“Esta es quizás la primera tecnología que realmente regenera la célula. En Natura y en el mercado en general tenemos soluciones que retrasan el envejecimiento de la piel, pero no llegan al núcleo celular. Eso fue lo que más nos llamó la atención para realizar la inversión”, afirmó el vicepresidente de nuevos negocios de Natura.
Natura no fue la única interesada. El fondo de capital de riesgo corporativo de la empresa, gestionado por Vox Capital, compartió el liderazgo de la ronda con Zentynel, un fondo de capital de riesgo latinoamericano especializado en biotecnología.
También participaron en la ronda GS Futures, la división de capital de riesgo estadounidense del conglomerado surcoreano de energía y construcción GS Group, y CTK, uno de los principales fabricantes de cosméticos de Corea del Sur.
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Disrupción en la salud de la piel
El descubrimiento del potencial de las enzimas surgió de un proyecto científico llevado a cabo por la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República de Uruguay, con el apoyo del Instituto Antártico Uruguayo y el Ministerio de Defensa del país.
La startup se fundó en 2023 y, dos años después, se firmó un acuerdo de transferencia tecnológica que permitió a Antarka buscar la comercialización de la tecnología.
Ese mismo año, la startup recibió una aportación de capital de riesgo global a través de una inversión de SOSV, líder en inversiones en deep tech en fase inicial, a través de su programa de aceleración en biotecnología, bautizado como Indie Bio.
SOSV también participó en la ronda Seed cerrada este mes a través de un follow-on, junto con otros inversionistas.
“Esta ronda nos permite comenzar a comercializar la tecnología, cerrar alianzas y escalar la operación comercial con socios a nivel global. Natura es uno de ellos, especialmente para América Latina”, afirmó Valdesolo.
José Manuel Silva, de Natura, y reforzó que la aportación a Antarka opera bajo el concepto de “smart money”. El modelo permite que, además del capital, la empresa en la que se invierte tenga acceso a los laboratorios y centros de investigación del fabricante brasileño.
Como líder de la ronda, Natura cuenta además con la exclusividad del primer ciclo de desarrollo durante los próximos 24 meses.
“Nuestro gran interés no es la exclusividad en sí, sino ayudar cada vez más a Antarka a encontrar otras enzimas similares para otros perfiles en un segmento de mercado en constante crecimiento: el de la generación plateada”, dijo Silva.
El término generación plateada hace referencia al cabello gris de las personas mayores de 50 años, que crece en relevancia a medida que envejece la población, y es uno de los principales objetivos de inversión de Natura para los próximos años.
Inicialmente, los descubrimientos se utilizarán para mejorar las líneas ya existentes, como Renew y Chronos, para luego lanzar nuevos productos.
La empresa estima que la aportación de Antarka reducirá a la mitad el tiempo de desarrollo de nuevos productos centrados en soluciones para la salud y el envejecimiento de la piel.
Actualmente, el proceso entre el descubrimiento de un bioactivo y su aplicación en el producto final es de seis años y medio.
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Próximos pasos de Natura Ventures
La inversión en Antarka fue la primera aportación de Natura Ventures en biotecnología y la cuarta en la historia del fondo.
Lanzado en 2024 con un capital inicial de R$50 millones (US$9,8 millones), el fondo invirtió en la brasileña Abbiamo y la chilena WareClouds, dedicadas a la logística inteligente, y en la estadounidense Mango Materials, que apuesta por soluciones para sustituir el plástico por biopolímeros renovables.
Como próximos pasos, Silva ve oportunidades de inversión en el sector logístico, además de oportunidades en deep tech e inteligencia artificial asociadas al futuro de la venta por relación. “Tenemos una cartera muy agresiva y el reto de tomar las decisiones correctas”, afirma.
La empresa sigue con el objetivo de realizar hasta tres inversiones al año, con aportaciones medias de entre R$2 millones (US$389.000) y R$10 millones (US$1,94 millones).
“Seguimos con el objetivo inicial, pero las aportaciones varían según los segmentos. Algo de tecnología profunda tal vez requiera un bolsillo más grande, por ejemplo”, afirmó el directivo.
La empresa no reveló cuál fue su participación en la ronda de US$3,5 millones en Antarka.
Con la incorporación de la startup uruguaya a su cartera, Natura Ventures refuerza su posición en América Latina, ya que tres de sus cuatro inversiones se encuentran en la región. La estrategia del fondo sigue la línea de la empresa matriz, que centra sus operaciones en la región tras un intento de expansión global.
La semana pasada, la empresa confirmó la venta de Avon Rusia, el último paso en la simplificación de sus operaciones, que también incluyó la venta de otros activos globales como Aesop y The Body Shop.
El proceso duró tres años y medio y, según un comunicado relevante divulgado por la empresa, la última venta “consolida el enfoque en el crecimiento de su negocio en América Latina”.
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