Bloomberg — Una acumulación de crudo venezolano en petroleros en alta mar proporcionará un colchón a las refinerías chinas, los mayores compradores, en caso de que EE.UU. intensifique las hostilidades contra el productor de la OPEP e interrumpa las exportaciones.
El volumen de petróleo almacenado en los barcos supera ligeramente los 20 millones de barriles, el más alto en más de tres años y un aumento respecto a los cerca de 18 millones de barriles de principios de mes, según datos recopilados por Kpler. Muchos de los petroleros se encuentran en aguas asiáticas, lo que facilita el acceso de las refinerías.
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El reciente apresamiento de un superpetrolero frente a las costas de Venezuela por parte de las fuerzas estadounidenses ha suscitado dudas sobre las perspectivas de las exportaciones, aunque la carga ha continuado mediante el uso de los llamados barcos fantasma. Oficialmente, China no ha tomado crudo del país sudamericano desde marzo, pero los datos de terceros y de seguimiento de buques indican que los flujos hacia la nación asiática se han mantenido robustos este año.
Las refinerías independientes chinas, conocidas como teteras, son las principales compradoras de petróleo Merey de Venezuela, un crudo pesado que suele utilizarse para fabricar betún para pavimentar carreteras. El Merey se ofrece con un fuerte descuento respecto a grados comparables, lo que lo hace atractivo para los procesadores que lidian con márgenes muy estrechos.
Una economía china más blanda, que incluye una prolongada recesión inmobiliaria, también está proporcionando un amortiguador. Los futuros del betún en Shanghái se encuentran en el nivel más bajo de los últimos cuatro años, señal de que la demanda física sigue siendo débil.
“Es poco probable que China se enfrente a una crisis de suministro hasta febrero, o incluso marzo”, si EE.UU. aprieta la red de exportación de petróleo de Venezuela tras el embargo de petroleros de la semana pasada, dijo Muyu Xu, analista senior de crudo de Kpler. Aún así, será difícil para las refinerías chinas sustituir totalmente los cargamentos venezolanos, añadió Xu.
Hay alternativas, sólo que a un coste más elevado. El canadiense Access Western Blend es un sustituto adecuado, pero al menos 10 dólares el barril más caro, según Kpler, que citó datos de Argus Media. Los grados iraníes son ligeramente más baratos que la opción norteamericana, aunque no al precio de ganga de Merey.
El Merey se ofreció a los compradores chinos con un descuento de US$12 por barril respecto al Brent ICE sobre una base de entrega tras la incautación del petrolero, según comerciantes familiarizados con el asunto, que pidieron no ser identificados al discutir información confidencial. Sin embargo, desconocían si se había cerrado algún trato a ese precio.
Antes de la incautación se habían realizado transacciones a precios tan amplios como un descuento de US$15 antes de la acción de EE.UU., y el ligero estrechamiento de la brecha indica poca preocupación por parte del mercado en este momento.
El petróleo venezolano sigue una ruta poco convencional para llegar a los usuarios finales en China. El transporte suele durar más de dos meses e implica múltiples transbordos de barco a barco para enmascarar el origen de la carga. Cerca de la mitad de los petroleros que almacenan Merey se encuentran en aguas de China y el sudeste asiático, según los datos de seguimiento de buques recopilados por Bloomberg.
En la cuerda floja
En círculos bien conectados dentro de China, la persistente debilidad del yuan se considera cada vez más un obstáculo para el crecimiento del país.
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China ha empezado a conceder licencias con plazos más largos para que las empresas europeas puedan obtener minerales críticos esenciales para industrias como las de tecnología limpia, fabricantes de automóviles y contratistas de defensa, según declaró el máximo responsable de comercio de la UE.
Se acumulan aún más pruebas de que China Vanke Co. ya no puede confiar en el apoyo estatal, lo que subraya un cambio drástico para el promotor cuyo respaldo del gobierno local había hecho que hasta hace poco el riesgo de impago pareciera lejano.
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