Bloomberg — Los fabricantes se enfrentan a una escasez de suministro de un metal clave utilizado en armas y semiconductores, ya que las restricciones a las exportaciones chinas y el aumento de la demanda militar están disparando los precios a máximos históricos.
El tungsteno, un material superdenso que es un componente clave en equipos de perforación y armamento antitanque, ha duplicado con creces su valor este año, según el índice de referencia europeo APT de Fastmarkets. A US$2.250 la unidad de tonelada métrica, los precios han subido un 557% desde que Beijing incluyó ciertos productos de tungsteno en su lista de control de exportaciones en febrero del año pasado, en medio de una disputa comercial con EE.UU.
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Las ganancias se han acelerado en las últimas semanas a medida que los compradores agotaban las existencias y el conflicto en Medio Oriente agudizaba la atención sobre la demanda militar.
“En mis 12 años trabajando en el espacio de las materias primas y tratando con un montón de metales raros y maravillosos, nunca he visto un mercado tan ajustado como lo está el del tungsteno ahora mismo - aparte quizás del litio en 2021”, dijo George Heppel, vicepresidente de investigación de materias primas de BMO Capital Markets. “Esto no es como el litio, donde había una enorme cartera de proyectos que podían entrar en funcionamiento”.
Los fabricantes se han lanzado a la búsqueda de suministros alternativos desde que China, que domina la producción mundial, restringió las exportaciones. Los envíos chinos de productos restringidos de tungsteno se redujeron cerca de un 40% el año pasado, según Project Blue, una empresa de investigación y consultoría con sede en Londres especializada en minerales críticos y cadenas de suministro de transición energética.
La restricción subraya por qué los gobiernos occidentales están intentando reducir la dependencia de China en minerales críticos, un punto de presión que Beijing ha utilizado en disputas comerciales y tecnológicas.
“La base industrial está desesperada por material”, dijo Lewis Black, CEO de Almonty Industries Inc., cuya empresa tiene previsto celebrar una ceremonia el martes para conmemorar la reanudación de la producción comercial en el emplazamiento de una mina inactiva en Corea del Sur y que busca desarrollar la primera mina de tungsteno de Estados Unidos en una década.
Black dijo que las autoridades estadounidenses se pusieron en contacto con Almonty el mes pasado en relación con la disponibilidad inmediata de material. Casi la mitad de su producción surcoreana se destina a Pensilvania, desde donde se utiliza en municiones.
El repunte del tungsteno cobró ritmo a medida que los usuarios reducían sus inventarios y las restricciones a la exportación permitían que los precios -antes contenidos por los subsidios chinos- reflejaran mejor la oferta y la demanda, dijo Black.
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“Nunca hemos estado en una situación en la que el mercado esté determinando el precio”, añadió. “Así que no sabemos realmente dónde se va a asentar”.
A pesar de su importancia estratégica, el tungsteno sigue siendo un nicho de mercado. Project Blue estima su valor en unos US$16.000 millones este año, aproximadamente el 5% del mercado del cobre a los precios actuales. También es mucho más opaco e ilíquido, ya que no cotiza en las principales bolsas. Aun así, sus ganancias en el último año han superado con creces las de materias primas como el oro y el petróleo.
“El actual conflicto en Medio Oriente es un factor que ha contribuido a la subida de precios más reciente”, afirma Janine Le Roux, investigadora de Project Blue.
El consumo de tungsteno relacionado con el sector militar -incluido su uso en helicópteros, aviones de combate y munición- aumentará un 12% este año, según ella. Las aleaciones de tungsteno se utilizan habitualmente en componentes de misiles y contrapesos de aviones y helicópteros, porque su densidad permite que los proyectiles conserven el impulso y atraviesen el blindaje. También se utilizan en proyectiles de artillería, granadas y vehículos blindados.
Como ocurre con muchos minerales críticos y elementos de tierras raras, China se ha convertido en el productor dominante en las últimas décadas. Pero, a diferencia de muchos, China también posee las mayores reservas de tungsteno y, según el Servicio Geológico de EE.UU., representó el 79% de las 85.000 toneladas métricas producidas en las minas el año pasado.
Al crear cadenas de suministro nacionales, Beijing se centró en conseguir insumos de bajo costO para apoyar la fabricación avanzada. Ese apoyo estatal ayudó a China a dominar el suministro mundial: EE.UU. no extrae tungsteno comercialmente desde 2015. También significó que los fabricantes estadounidenses y europeos se hicieron dependientes de las importaciones baratas de tungsteno de China.
A medida que la administración Trump intensifica sus esfuerzos para reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas, el tungsteno se ha convertido en uno de los metales atrapados en el fuego cruzado geopolítico.
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La minería en China ha caído desde los niveles vistos hace una década debido al deterioro de la calidad del mineral y, más recientemente, a que las autoridades impusieron cuotas mineras más estrictas. Pero más que un intento de preservar los suministros locales, las restricciones a la exportación del año pasado fueron un “puñetazo en el ojo” geopolítico, dijo David Argyle, cofundador de Arlington Innovation Partners, una empresa de inversión en materiales críticos con sede en Washington.
No hay una solución rápida para las limitaciones de suministro. La minería podría expandirse en España, Brasil, Australia y EE.UU., pero la nueva producción occidental tardaría unos dos años en materializarse, suponiendo que los inversores crean que los precios elevados persistirán, dijo Argyle.
Riesgo de suministro
Algunos grandes usuarios están parcialmente aislados de los problemas de suministro. El fabricante de herramientas de carburo Ceratizit, una unidad del grupo austriaco Plansee, dijo que mitiga el riesgo de suministro recogiendo y reciclando chatarra. Del mismo modo, el grupo sueco de ingeniería Sandvik posee una empresa que extrae y recicla tungsteno. La chatarra y el material reciclado ayudan a compensar las limitaciones de la oferta primaria, según el USGS.
Para solucionar la escasez estructural en el mercado se necesitaría algo más que la reactivación de las minas occidentales inactivas. También dependería de una mayor producción en China y de una mayor producción artesanal a nivel mundial. Los precios elevados podrían incentivar la sustitución por materiales más baratos, como el plomo, en algunas aplicaciones, lo que podría reducir la demanda, aunque el tungsteno suele representar una pequeña parte del costo del producto final.
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Los precios podrían dispararse aún más dada la escasez y la falta de liquidez del mercado, dijo Argyle, aunque considera que la actual contracción es temporal. “Tenemos un plazo máximo de 24 meses para que sea frustrante y molesto”.
A pesar de la importancia estratégica de los sectores considerados esenciales para la seguridad nacional, la mayor parte de la demanda de tungsteno proviene de áreas más cotidianas de la economía. Según el USGS, alrededor del 60% del consumo estadounidense se destina a componentes de carburo cementado utilizados en aplicaciones de corte y resistencia al desgaste en industrias como la construcción y la metalurgia. Este metal también se utiliza en aleaciones aeroespaciales y en la industria química.
Sin embargo, el aumento del gasto en defensa ha exacerbado la escasez.
“La guerra en Irán ha sido un claro recordatorio de la gran cantidad de metales que consume la guerra del siglo XXI”, dijo Heppel, de BMO. “Cientos y miles de drones, y cientos y miles de misiles y drones para contrarrestarlos. El tungsteno tiene un papel fundamental en ello”.
Con la colaboración de Sybilla Gross.
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