Bloomberg — Scott Colbert rara vez ha sentido la necesidad de mantenerse firme durante sus cuatro décadas como inversor en bonos. Ahora, afirma, es uno de esos momentos.
No es que el señor Colbert, que gestiona US$28.000 millones como director de renta fija en el Commerce Bank de Clayton (Misuri), vea cómo se avecinan nubes de tormenta sobre la economía. De hecho, espera que el crecimiento se acelere en los próximos meses. El problema es que la deuda corporativa se ha encarecido tanto, y el margen de error es tan reducido, que la rentabilidad ya no justifica el riesgo.
Los bonos de los emisores de primera categoría de Estados Unidos —desde AT&T Inc. (T) y JPMorgan Chase & Co. (JPM) hasta Amazon.com Inc. (AMZN)— ofrecen ahora solo 0,8 puntos porcentuales más que los bonos del Tesoro, apenas por encima del mínimo de casi tres décadas registrado a principios de este año.
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Esto significa que bastaría con un ensanchamiento de aproximadamente 12 puntos básicos para anular los ingresos adicionales que ofrecen durante un año con respecto a la deuda del gobierno de Estados Unidos.
Es, en parte, la razón por la que Colbert ha reducido su exposición al crédito hasta su nivel más bajo desde 2012. Asimismo, ha aumentado sus posiciones en bonos del Tesoro, deuda de agencias gubernamentales y efectivo —entre los activos más seguros del mercado de renta fija— hasta su nivel más alto desde 2005.
“Simplemente no hay muchas oportunidades ahí fuera”, afirmó Colbert, de 65 años, quien lleva gestionando el Commerce Bond Fund, dotado con US$1.100 millones, desde 1994, lo que le convierte en el gestor con más antigüedad calificado por Morningstar en la categoría de este fondo. “Me han estado pagando muy poco en relación con el riesgo que asumo”.
La estrategia aún no ha dado sus frutos. Un índice amplio de los bonos del Tesoro de EE.UU. ha bajado alrededor de un 0,1% este año, quedando ligeramente por detrás de la deuda corporativa y del mercado de renta fija en general, ya que las preocupaciones por la inflación y el déficit han empujado los rendimientos a largo plazo a máximos cercanos a los de hace dos décadas. Para aliviar la presión, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, sorprendió al mercado el miércoles al impulsar la recompra de deuda a largo plazo.
Colbert —cuyo fondo ha superado al 94% de sus competidores en los últimos 15 años— se mantiene paciente. Lleva ya un tiempo reduciendo progresivamente el riesgo. Su fondo de inversión y sus cuentas separadas mantenían el 39% de sus activos en deuda corporativa a finales de junio, frente al 53% aproximadamente de 2021, según los últimos datos.
Por su parte, las posiciones en bonos del Tesoro y efectivo han aumentado hasta el 23%, desde menos del 16% de hace cinco años. Los títulos respaldados por hipotecas, algunos de los cuales cuentan con garantías del estado, se han más que duplicado hasta alcanzar el 27% en ese periodo.
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El giro hacia activos de mayor calidad ha elevado la calificación crediticia media de la cartera un nivel, de A+ a AA-, la más alta de su historia.
Este reposicionamiento se produce en un momento en que los inversores han inyectado fondos en el mercado de crédito, atraídos por unos rendimientos absolutos que rara vez han sido tan elevados desde la crisis financiera, así como por una economía resistente. Esos flujos han contribuido a reducir la prima que pagan los bonos corporativos frente a los bonos del Tesoro hasta niveles cercanos a los más bajos desde 1997, a pesar de que las empresas tecnológicas están emitiendo una avalancha de nueva deuda para financiar inversiones en inteligencia artificial.
“Si alguna vez ha habido un momento para reducir ligeramente el riesgo, es ahora, ya que se está renunciando a la menor cantidad de rendimiento que jamás se haya tenido”, afirmó Colbert.
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Históricamente, Colbert ha asumido más riesgo de crédito que su índice de referencia, el índice de bonos Bloomberg US Aggregate. Esto sigue siendo así incluso tras las reducciones. Su exposición a los bonos corporativos sigue siendo unos 15 puntos porcentuales superior a la del índice, que está dominado por los bonos del Tesoro.
Este retroceso, por lo tanto, no es tanto una apuesta por una recesión económica como una medida de gestión de riesgos.
“Si este mercado se viene abajo, seguiré saliendo perdiendo”, afirmó Colbert. “Así que no voy a apostar por eso. Simplemente, no estoy dispuesto a asumir tanto riesgo marginal como antes”.
“Burbuja de la IA»"
Un riesgo que está siguiendo de cerca es el mercado de valores.
La euforia en torno a la IA ha contribuido a impulsar el valor de las acciones estadounidenses hasta unos US$82 billones, lo que equivale a más del 250% del tamaño de la economía estadounidense —aproximadamente 100 puntos porcentuales por encima del nivel registrado en torno al pico de la burbuja puntocom—.
Colbert no espera que el auge de la IA —o “burbuja”, como él la denomina— se desinflara a corto plazo. Sin embargo, le preocupa que cualquier contratiempo en las acciones pueda afectar al gasto de los consumidores, que se ha visto impulsado por el aumento de la riqueza de los hogares.
Ingeniero nuclear de formación, Colbert comenzó su carrera en el mundo de la inversión en 1986, cuando fue contratado por Armco Steel —por entonces, una de las mayores siderúrgicas del país— para ayudar a gestionar los bonos del fondo de pensiones de la empresa.
“Me presenté en la oficina y me dijeron: “Vamos a delegar la gestión del dinero inteligente en personas expertas de Chicago, Nueva York y Londres para las acciones. Pero cualquier idiota puede gestionar un fondo de bonos””, recordó. “Yo era ese “cualquier idiota””.
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Su momento de entrada resultó ser muy oportuno. Colbert se incorporó al sector justo cuando la campaña de Paul Volcker para acabar con la inflación marcaba el inicio de un mercado alcista de bonos que se prolongaría durante décadas. En 1993, Colbert se incorporó al Commerce Bank y al año siguiente comenzó a gestionar el Commerce Bond Fund.
A diferencia de algunos inversores que realizan grandes apuestas sobre la evolución de las tasas de interés, mantiene la duración de la cartera —una medida del riesgo de tasas de interés— cercana a su índice de referencia. En su lugar, ha buscado rentabilidades adicionales en productos de diferencial, como bonos corporativos, hipotecas y valores respaldados por activos.
Este enfoque ha generado una rentabilidad superior constante. En los últimos 15 años, el fondo ha obtenido una rentabilidad del 2,5% anual, superando con creces a su índice de referencia.
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Colbert afirmó que el entorno actual del mercado le recuerda a finales de la década de los noventa, durante la era de las puntocom. Después de que el entonces presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, advirtiera de una “exuberancia irracional” en 1996, las acciones sufrieron un breve tropiezo antes de reanudar un repunte que se prolongó durante años.
La lección, según Colbert, es que las valoraciones sobrevaloradas pueden persistir más tiempo de lo que esperan los inversores, lo que hace prácticamente imposible predecir el momento exacto en que se producirá un giro en el mercado. En lugar de apostar por cuándo se producirá, está reduciendo el riesgo mientras el coste de hacerlo es bajo.
“Simplemente estoy dispuesto a reducir un poco el riesgo en este momento, en el que las cosas han ido tan bien”, afirmó Colbert. “No hay que ser demasiado codicioso”.
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