Bloomberg — Cada semana que la planta de gas natural licuado más grande del mundo permanece cerrada, el mundo pierde el equivalente a la energía suficiente para abastecer los hogares de Sídney durante todo un año. Los compradores se preparan ahora para un apagón que podría tener repercusiones en los mercados durante años.
La planta catarí de Ras Laffan cerró a principios de mes tras un ataque de drones iraníes, la primera interrupción del suministro en tres décadas de funcionamiento. Tras nuevos golpes -en represalia por un ataque israelí contra los vastos yacimientos de South Pars el miércoles- el complejo ha sufrido una gran destrucción que tardará hasta cinco años en repararse.
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Los últimos ataques han dañado dos de las líneas de producción de la planta, que representan una capacidad de producción anual combinada de 12,8 millones de toneladas, o aproximadamente el 17% de las exportaciones de GNL de Catar. Para la mayoría de las economías, esto significará precios de la energía más altos. Para las naciones emergentes —mercados de crecimiento vitales para el GNL— una segunda catástrofe gasística en cuatro años destruirá la demanda industrial, quizás de forma irreparable.
Tres semanas de conflicto en Oriente Medio han trastocado por completo la cadena de suministro energético. Con el vital estrecho de Ormuz prácticamente cerrado, los precios de la gasolina y el combustible para aviones se disparan, la escasez de gas para cocinar provoca enfrentamientos en la India y los agricultores se preocupan por el diésel y los fertilizantes. Pero sin apenas capacidad de reserva, sin reservas estratégicas y sin alternativas fáciles, el GNL podría convertirse en uno de los puntos más críticos de una crisis cada vez mayor.
Cuanto más tiempo pase, la única solución será que el mundo utilice menos gas, y eso supone un duro revés para un combustible promocionado por la industria como un puente fiable y asequible desde el sucio carbón hasta la plena dependencia de la energía renovable. Sin gas, las centrales eléctricas reducen su producción, las fábricas de fertilizantes y textiles cierran. El efecto dominó de un choque a largo plazo podría ser incluso más significativo que la crisis energética de 2022, cuando la invasión rusa de Ucrania forzó cambios drásticos en los flujos mundiales de gas.
“Nos dirigimos directamente hacia un escenario catastrófico de crisis del gas”, afirmó Saul Kavonic, analista energético de MST Marquee. “Incluso una vez que termine la guerra, la interrupción del suministro de GNL podría durar meses o incluso años, dependiendo del tiempo que se tarde en reparar los daños”.
El impacto más inmediato de la crisis actual es que casi con toda seguridad ha eliminado el excedente mundial de gas que se preveía para este año, cuando se esperaba un aumento drástico de la producción mundial. Estados Unidos seguirá incrementando su producción, pero con Medio Oriente debilitado, el balance se torna rápidamente negativo.
Una interrupción superior a un mes “conlleva rápidamente un déficit”, según Morgan Stanley. Si se alarga a tres meses, será la mayor interrupción de GNL en el medio siglo de historia de la industria.
“El sur y el sudeste asiático serán las víctimas inmediatas”, afirmó Toby Copson, gestor de cartera de Davenport Energy, empresa que opera en el sector del petróleo y el gas y cuya sede se encuentra en China. Si la interrupción se prolonga durante meses, añadió, “prevemos que los índices volverán a dispararse”.
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La escasez ya es visible en las economías emergentes de Asia, que compra cuatro quintas partes del GNL de Catar y saca la mayoría de los cargamentos de los Emiratos Árabes Unidos.
Pakistán depende de Qatar para el 99% de sus importaciones de GNL, y las autoridades de este país del sur de Asia han advertido que podría no haber suficiente gas para cubrir las necesidades energéticas a partir de mediados de abril. El sector textil, la principal exportación de Pakistán, se enfrenta a una doble dificultad, ya que el gas se utiliza para la generación de energía en las fábricas y también para la calefacción durante el procesamiento, según Aamir Sheikh, propietario de una empresa textil en Punjab.
“La producción disminuirá, reduciendo las exportaciones. La viabilidad de las exportaciones restantes también se verá mermada debido al aumento de los costos”, afirmó. “En definitiva, el sector está muy preocupado”.
El mismo escenario se está produciendo en otras partes de Asia, donde el GNL se utiliza normalmente para procesos industriales, desde plantas de fertilizantes a fábricas de vidrio.
Se trata de una sacudida del mercado que casi con toda seguridad obligará a las economías emergentes, sensibles a los precios, a reconsiderar sus ambiciosos planes de expansión del GNL. Un solo cargamento con destino a Asia cuesta alrededor de US$80 millones cada uno, más del doble de lo que costaba antes de que comenzara la guerra de Irán. Vietnam y Filipinas han suspendido de hecho sus compras adicionales hasta que los precios se suavicen, mientras que las empresas indias se han visto empujadas a realizar algunas de sus compras más costosas en años. Pakistán - ya marcado por un pico en 2022 que provocó graves apagones - está acelerando sus esfuerzos para recortar gastos.
En teoría, esto podría ser una gran ventaja ecológica. En realidad, dada la naturaleza del consumo de GNL en la región, suele derivar en una mayor dependencia del carbón, el combustible fósil más contaminante. Las autoridades filipinas están negociando con Indonesia para obtener más carbón, mientras que India prevé consumir una cantidad récord este año para satisfacer la alta demanda de energía durante el verano.
“En lugar de fijarnos en lo altos que pueden llegar a ser los precios del gas, nos fijamos en el punto de precio en el que los compradores del sur de Asia abandonan por completo el mercado al contado”, afirma Evan Tan, analista de GNL de la empresa de inteligencia ICIS.
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Pero un cierre prolongado en Catar -teniendo en cuenta las largas reparaciones, más una lenta reanudación de las exportaciones y los envíos a través de Ormuz- no es solo un problema para las naciones más pobres. Según el grupo de investigación Rystad Energy, un cierre de seis meses significa que los países desarrollados de Europa y Asia también se verían presionados a recortar sus gastos si los precios del gas prueban los máximos registrados en 2022, sobre todo al entrar en la época del año en que se reabastecen para el invierno.
Los comentarios del CEO de QatarEnergy, Saad al-Kaabi, el jueves -señalando el riesgo de fuerza mayor de hasta cinco años en algunos contratos- sugieren que eso puede ser ya casi inevitable.
Los compradores de gas sí aprendieron la lección de la última crisis, en la que se produjo una destrucción generalizada de la demanda industrial en economías como la alemana. La Unión Europea, al menos, tomó conciencia de la necesidad de no depender de una sola fuente de suministro -Rusia le suministró cerca del 40% de sus necesidades de gas en 2021, el año antes de que sus tanques entraran en Ucrania- y trató de diversificarse, construyendo terminales de importación de GNL y objetivos de almacenamiento. La apuesta de China por la diversificación no hizo sino intensificarse.
Pero eso fue una protección insuficiente contra una sacudida tan histórica como el cierre efectivo de Ormuz, que conecta a los productores del Golfo Pérsico con el resto del mundo, y una interrupción en Catar, que se hizo un nombre como el proveedor más fiable del sector.
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El meollo de la cuestión reside en que el GNL, el mercado de combustibles fósiles de mayor crecimiento, sigue operando en gran medida con contratos a largo plazo que garantizan entregas justo a tiempo. Y la razón es bastante sencilla: el gas superenfriado se evapora lentamente, el almacenamiento es caro y su construcción requiere tiempo. Todo está altamente especializado, desde los buques hasta las terminales de importación, y a diferencia del petróleo, no existe un clúster global de reservas estratégicas.
Cuando el sistema funciona, esos costos parecen innecesarios. Cuando no funciona, ya es demasiado tarde.
Yukio Kani, un ejecutivo con más de tres décadas en el sector, describe esta crisis como similar a la de 2022, o al desastre de Fukushima de 2011, que obligó a Japón a cerrar sus centrales nucleares casi de la noche a la mañana y aumentó drásticamente el consumo de GNL.
“Esto apenas ha comenzado, así que aún no sabemos si superará o no esos eventos”, dijo Kani, director ejecutivo de Jera Co., el mayor importador de GNL de Japón, al margen de una conferencia en Tokio el fin de semana pasado. Los precios del gas se han disparado, pero incluso después de los repetidos ataques a Ras Laffan, aún no han alcanzado el pico registrado hace cuatro años.
Sin embargo, los que pueden permitírselo ya se están preparando. Taiwán -un centro de fabricación de chips cuya vulnerabilidad energética ha quedado especialmente expuesta, ya que depende de las importaciones de GNL- se está apresurando a asegurar los envíos, comprando suficiente para abril y la mitad de sus necesidades de mayo. Corea del Sur se está apresurando a reemplazar los envíos perdidos de Catar y está levantando su tope operativo para las centrales eléctricas de carbón.
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El verdadero riesgo comienza con el verano, cuando se rellenen los inventarios.
“En última instancia necesitaremos más racionamiento de la demanda porque no hay suficiente gas”, dijo Francisco Blanch, jefe de investigación de materias primas y derivados globales del Bank of America. Los inventarios en Europa “son muy bajos al salir de un invierno frío. Y necesitan reconstruir esas existencias en los próximos dos o tres meses y es entonces cuando empezará a haber presión”.
El freno al consumo de gas en Europa suele empezar por las industrias más dependientes del combustible: los fabricantes de productos químicos y los grandes usuarios industriales. Desde 2022, los cierres de este tipo de plantas se han multiplicado por seis y las inversiones en el sector han caído más de un 80%, según un informe de la consultora Roland Berger para el grupo industrial Cefic.
Es cierto que, incluso en una crisis de esta magnitud, no todos salen perdiendo. La agitación en el Golfo Pérsico beneficia a otros grandes productores considerados apuestas más seguras, como Australia y sobre todo EE.UU., hasta ahora ampliamente aislados de las subidas de precios. Entonces se plantea la cuestión de si alguno de los dos tiene capacidad para aumentar significativamente la producción y atender a nuevos clientes con poca antelación.
Los países asiáticos ya están llamando a la puerta, según los funcionarios estadounidenses. El gobierno de Taiwán está intentando aumentar las compras de GNL estadounidense a partir de junio, mientras que los funcionarios de Bangladesh han estado explorando un posible acuerdo para recibir envíos adicionales. El ministro de Energía de Japón pidió al de Australia que desbloqueara más suministros, una medida que algunos expertos del sector consideran un deseo: el productor ya está al máximo.
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Bajo presión, empiezan a parecer posibles proyectos más extravagantes en los tableros de dibujo mundiales, incluso la instalación propuesta en Alaska respaldada por Trump y tachada de fantasiosa por muchos en la industria.
Según el secretario del Interior de Estados Unidos, Doug Burgum, el interés siempre ha existido debido a que el trayecto marítimo hasta Tokio dura tan solo ocho días, en comparación con los 24 a 28 días que se tarda desde Medio Oriente hasta Japón. “Ocho días, pero durante cinco días —más de la mitad del viaje— todavía se navega en aguas estadounidenses”.
“Los principales proveedores de gas natural licuado (GNL) fuimos nosotros y Catar”, dijo Michael Sabel, director ejecutivo de Venture Global Inc., uno de los principales desarrolladores de GNL de EE.UU. “Así que todavía tenemos disponibilidad y, además, el suministro se está incorporando gradualmente”.
El próximo proyecto estadounidense que entrará en funcionamiento en los próximos meses es Golden Pass en Texas, desarrollado conjuntamente por QatarEnergy y Exxon Mobil Corp. La interrupción en Ras Laffan podría obligar a Catar a considerar la posibilidad de ampliar sus inversiones en el extranjero para protegerse ante futuras interrupciones. “Una crisis mundial del gas solo aumenta los ingresos por exportaciones de Estados Unidos e impulsa la creación de más empleos y manufacturas que consumen grandes cantidades de gas en el país”, afirmó Kavonic, de MST Marquee.
Otro ganador potencial es Rusia, que ha estado transportando GNL a China de forma constante para sortear las restricciones occidentales más estrictas y la pérdida de Europa como principal comprador de gas. El último plan quinquenal de China, publicado a principios de este mes, aboga por avanzar en las obras del gasoducto China-Rusia de la ruta central de gas natural, una probable referencia al Poder de Siberia 2. Hasta hace poco, Moscú había promovido el proyecto con mucho más entusiasmo que Beijing, más preocupado desde hace tiempo por diversificar el suministro.
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Mientras tanto, Europa y Asia también corren el riesgo de competir por un suministro escaso, lo que plantea la perspectiva de una guerra de precios entre las cuencas del Atlántico y del Pacífico. Eso crea una oportunidad lucrativa para los comerciantes con cargamentos no comprometidos - e incluso podría incentivar a algunos a renunciar a contratos a largo plazo para captar precios al contado más altos, como se vio en 2022.
Aunque Europa tiene suficiente suministro para el próximo mes, algunos funcionarios están preocupados por una situación que se prolongue durante más tiempo y les enfrente a Asia, según personas con conocimiento del asunto. Europa se asegura gran parte de su suministro en el mercado al contado, lo que la hace susceptible a las subidas de precios o incluso a los desvíos, si Asia está dispuesta a pagar.
“Una vez que se producen los picos de precios, los países más ricos pueden seguir pujando. Los países menos ricos quedan excluidos”, declaró Menelaos Ydreos, secretario general de la Unión Internacional del Gas. “No podemos compensar las pérdidas sufridas en el estrecho”.
Con la colaboración de Dan Murtaugh, Jennifer A Dlouhy, Ewa Krukowska, Yusuke Maekawa, Sing Yee Ong, Elena Mazneva, Tooba Khan, Shoko Oda y Christopher Udemans.
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