Bloomberg — Mientras que la inflación estadounidense se ha enfriado desde su pico de la era de la pandemia, los precios en los mostradores de carne de los supermercados se disparan sin alivio a la vista.
Los costos de la carne de res han subido más rápido que la mayoría de los demás artículos del índice de precios al consumo, con la amplia categoría de la carne de res y ternera subiendo un 15% durante el último año hasta enero. La carne molida de res sin cocinar alcanzó un nuevo récord tras registrar la mayor subida desde junio de 2020 en los datos gubernamentales publicados el viernes. Las subidas destacan sobre el resto de la cesta de la compra, donde las cosas han mejorado en general. Los precios del pollo subieron sólo un 1,1% en los últimos 12 meses, mientras que la leche apenas varió.
El juego de culpas sobre lo que hay detrás de la subida de los precios de la carne de res ha presionado a la Casa Blanca para que responda. El presidente estadounidense, Donald Trump, ha prometido aumentar la competencia en el procesamiento de la carne de res y ha impulsado las cuotas de importación de carne argentina para aliviar la oferta.
Pero no es tan sencillo: El ganado estadounidense se ha reducido en los últimos años hasta ser el más pequeño desde principios de la década de 1950 porque las sequías y el aumento de los costos de producción, incluidos los elevados tipos de interés, han encarecido la cría de los animales.
Aunque la industria ganadera es cíclica, la contracción actual ha durado más de lo esperado porque se gana mucho más dinero vendiendo animales para el sacrificio cuando son muy jóvenes que manteniéndolos para ampliar los rebaños.
A los niveles actuales, cualquier expansión del rebaño estadounidense llegaría como muy pronto al mostrador de venta al por menor en 2028, lo que mantendría elevados los precios de la carne de vacuno durante más tiempo, según Don Close, analista senior de proteínas animales de Terrain Ag.
La actual escasez de ganado vacuno ha sido una bendición para los ganaderos, sobre todo para los llamados productores de terneros al principio de la cadena de suministro, que venden animales jóvenes a otros ganaderos. “En mi opinión, ahora mismo debería ser rentable una explotación de vaca-ternero”, dijo Brandi Buzzard, ganadera de Kansas.
Pero incluso ellos ven sus condiciones como precarias. Kacie Scherler, de Oklahoma, ganadera de quinta generación, dice que se está viendo presionada por el entorno inflacionario, en el que los costs de los equipos, las reparaciones y el alquiler de las tierras se disparan a la par.
“En realidad se siente extremadamente frágil”, dijo Scherler, que con su marido Zach Abney dirige una empresa de vacas y terneros de 5.000 acres. “Así que aunque el ganado vale más que nunca, cuesta mucho más mantenerse en el negocio”.
Mientras tanto, EE.UU. ha detenido los envíos de ganado vivo desde México tras la reaparición del gusano barrenador del Nuevo Mundo, un parásito mortal.
Las importaciones de países sudamericanos beneficiarán a los consumidores, pero esos suministros se destinan principalmente a carne molida y no suponen una solución rápida para la escasez de ganado.
Más abajo en la cadena de suministro, el ex Ranger del Ejército Patrick Montgomery, que dirige KC Cattle Company, situada en las afueras de Kansas City, Misuri, se ha visto afectado por los altos precios. El año pasado vendió una gran parte de su rebaño para reponer las líneas genéticas, pero el aumento de los costes desde entonces significa que no ha podido reponerlas.
Para ilustrar su punto de vista, Montgomery calcula que un ternero de los llamados de biberón (criados con biberón) habría alcanzado probablemente entre US$200 y US$500 en el mercado hace cinco años. Ahora, esos animales pueden costar hasta US$1.500, ya que los compradores acaparan los terneros para engordarlos y llevarlos al matadero.
“Todo el mercado de la carne de res y del ganado vacuno es una ruina”, afirma Montgomery, que cría el ganado del que se obtiene la carne de res Wagyu utilizada en productos como los perritos calientes de carne de vacuno Wagyu. “Por decirlo de forma sencilla, no queda ganado vacuno en Estados Unidos”. Puede sonar a hipérbole, pero las cifras son históricamente ajustadas".
El valor medio al por mayor de la carne de res selecta en 2025 subió un 16% respecto al año anterior, según el Departamento de Agricultura estadounidense. Incluso gigantes del sector cárnico como Tyson Foods Inc. están notando la tensión. El negocio de la carne de res de la firma ha registrado pérdidas trimestrales consecutivas desde principios de 2024.
Aunque los precios de las hamburguesas de res no alterarán la trayectoria general de la inflación ni las perspectivas de la política monetaria de la Reserva Federal, ilustran los restos de la persistente presión sobre los precios que han perdurado años después de que los hogares se vieran abrasados por el peor brote de inflación en cuatro décadas tras la pandemia. El sector también muestra cómo los elevados costes de los préstamos exacerban las presiones en toda la cadena de suministro, y los consumidores acaban pagando la cuenta.
Los responsables políticos de la Reserva Federal mantuvieron estables los tipos de interés el mes pasado, después de tres recortes consecutivos para cerrar 2025, mientras algunos funcionarios siguen advirtiendo de que la inflación se mantiene por encima del objetivo del 2% fijado por el banco central. “Los focos de mayor inflación alimentaria son una aportación muy observable a las expectativas de inflación de los consumidores y seguirán siendo una cuestión política espinosa durante el próximo año”, según Megan Fisher, de Capital Economics.
El shock de las etiquetas adhesivas llega en un año crucial para Trump, en el que los votantes consideran que el alto coste de la vida es un tema central en las elecciones legislativas de mitad de mandato. La Casa Blanca ha pregonado su éxito en la reducción de los obstinadamente elevados costes de los huevos, que cayeron un 34% respecto a hace un año, a medida que la industria se recuperaba de la gripe aviar.
Lograr un resultado similar para los precios de la carne de res será difícil dada la compleja cadena de suministro de la industria y el largo plazo para reponer los rebaños.
Trump ha ordenado una investigación federal sobre la industria empacadora de carne, culpando a las empresas de “propiedad mayoritariamente extranjera” de la subida de los precios y ha encargado al Departamento de Justicia que investigue a los procesadores de carne, acusándoles de colusión, fijación de precios y manipulación.
Los procesadores de carne han sido durante mucho tiempo el centro de las críticas por estar demasiado concentrados y han pagado cientos de millones para llegar a acuerdos sobre fijación de precios y demandas antimonopolio.
Pero ahora mismo esas empresas están perdiendo dinero con la carne de res y cuentan con otras proteínas, como el pollo, para seguir siendo rentables. Tyson, Cargill Inc. y JBS NV han anunciado el cierre de plantas de carne de vacuno, y es posible que la capacidad de procesamiento tenga que reducirse aún más para adaptarse a la disminución de la oferta.
La población de novillas de reposición -o vacas hembras jóvenes destinadas a la reproducción- había aumentado un 1% el 1 de enero respecto al año anterior, lo que indica la lentitud del ritmo de reposición.
Esos animales siguen valiendo tanto en el mercado que el coste de criarlos durante más tiempo “no es muy gratificante”, sobre todo teniendo en cuenta los elevados tipos de interés, dijo Joe Myers, propietario de Myers Angus Farm en Kentucky. “La gente está, a falta de un término mejor, un poco asustada de poner ese tipo de inversión en una novilla joven abierta y de tener todos esos costes incorporados”.
-- Con la ayuda de Molly Smith.
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