Bloomberg — Un operador de escuelas chárter de California solicitó autorización para no cumplir con el colchón financiero requerido para cubrir sus pagos de bonos, después de que la matrícula cayera en sus campus de mayoría hispana en medio de la ofensiva migratoria del presidente Donald Trump.
Aspen Public Schools informó que la matrícula disminuyó en 95 alumnos durante el año académico que terminó en mayo, lo que le costó alrededor de US$2 millones en ingresos, principalmente provenientes del financiamiento estatal por alumno, según documentos regulatorios. El operador gestiona tres escuelas chárter en Fresno, a unos 321 kilómetros al norte de Los Ángeles, en una región conocida por la agricultura y la actividad rural.
Debido a esa pérdida de ingresos, los directivos escolares solicitaron una exención por única vez del ratio de cobertura de pagos, que compara el dinero disponible para pagar a los bonistas con el monto de los servicios de deuda del año. Aspen tomó prestados cerca de US$13 millones en bonos de ingresos en 2022 a través de la California School Finance Authority, un emisor canal del despacho del tesorero estatal. Aspen no ha incurrido en default ni está en riesgo de hacerlo, dijeron los directivos.
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La matrícula comenzó a caer a mitad del año académico cuando circularon rumores sobre redadas migratorias en la comunidad. Aspen ofrece unos 175 días de clases, por lo que la mitad del ciclo cayó poco después de las elecciones de noviembre y en los días previos al receso de invierno. Las detenciones, operativos migratorios y deportaciones se intensificaron tras la asunción de Trump en enero.
“Tenían miedo de ir a la escuela”, dijo Shelly Lether, CEO de Aspen Public Schools, durante una llamada con inversionistas el 2 de diciembre. “La región estaba muy alterada y las familias tenían miedo”.
La solicitud de Aspen muestra cómo las políticas migratorias de Trump repercuten en los presupuestos escolares y en el mercado de bonos. Distritos con grandes poblaciones inmigrantes —de Chicago a Miami y Los Ángeles— reportaron caídas en la matrícula y la asistencia, ya que las familias temerosas de la aplicación de la ley mantienen a sus hijos en casa o se mudan, amenazando el financiamiento por alumno que es una fuente clave de ingresos para muchas escuelas públicas y chárter. En el Valle Central de California, las ausencias estudiantiles aumentaron un 22% solo en los primeros dos meses del año, según un estudio de la Universidad de Stanford.
La caída de la matrícula ya era un desafío para las escuelas públicas de todo el país, a medida que los cambios demográficos —en gran medida por la baja de la tasa de natalidad— las obligan a competir por un número cada vez menor de alumnos. Los ingresos escolares suelen provenir de fondos estatales asignados por alumno, por lo que una disminución de estudiantes impacta directamente en los presupuestos.
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El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, el segundo más grande del país, informó una caída del 4% en la matrícula total, equivalente a unos US$140 millones menos en financiamiento por alumno. En Florida, las Escuelas Públicas del Condado de Miami-Dade aprobaron en septiembre un presupuesto de US$7.400 millones que incluyó un fondo de reserva de US$21,5 millones ante la expectativa de que se inscriban menos estudiantes —especialmente menos recién llegados nacidos en el extranjero— de lo previsto.
Las Escuelas Públicas de Chelsea, un sistema del área de Boston que atiende a una ciudad de unos 40.000 habitantes donde casi la mitad nació en el extranjero —y que ha sido duramente afectada por redadas del ICE—, registraron una caída de US$1,4 millones en ingresos por la matrícula, según su último presupuesto.
“Los datos de asistencia se pueden considerar un indicador temprano de otros impactos potenciales, tanto para niños que podrían estar atravesando ansiedad y consecuencias educativas de largo plazo, como para economías locales, distritos y empleadores”, dijo Thomas Dee, economista y profesor de la Escuela de Posgrado en Educación de la Universidad de Stanford. “Hay múltiples implicaciones para el desarrollo infantil, el funcionamiento de las escuelas y también para las finanzas municipales”.
En Aspen Public Schools, la matrícula había caído a 793 alumnos en sus tres campus hacia fines de mayo, dijo Lether. Desde entonces se recuperó a unos 964 actualmente, tras intensas tareas de alcance comunitario y marketing para atraer nuevas familias. El operador chárter recortó 12 puestos de trabajo y contrató a un consultor financiero externo para gestionar la inesperada caída de ingresos.
“Hoy estamos en una buena situación financiera. Estamos cumpliendo con el servicio de la deuda y nuestras obligaciones”, dijo Lether. “Nunca omitimos ni demoramos pagos de bonos ni anticipamos que eso vaya a ocurrir”.
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El condado de Fresno, un centro vital de la agricultura del estado y hogar de la quinta ciudad más grande de California, tiene poco más de un millón de habitantes, incluidos casi 215.000 nacidos fuera de EE.UU. Cerca del 73% de los estudiantes de Aspen son hispanos, un 9% afroamericanos y un 8% blancos, señaló Lether. Aproximadamente el 80% del alumnado total es identificado como socioeconómicamente desfavorecido, según los datos más recientes del Distrito Escolar Unificado de Fresno.
La situación de Aspen “pone de relieve los efectos de estas redadas sobre los niños: menos matrícula significa menos dinero para el distrito”, dijo Dora Lee, directora de investigación de Belle Haven Investments, que gestiona aproximadamente US$23.300 millones en activos, en su mayoría deuda municipal. “Pero, en definitiva, se trata de niños que no están recibiendo la educación que necesitan, lo cual es muy lamentable”.
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