Bloomberg — El rápido ascenso de Meg O’Neill a la cima de una de las mayores empresas de combustibles fósiles del mundo ha estado libre de dudas. En un momento en que se sigue presionando a los ejecutivos petroleros para que se alejen de los hidrocarburos, ella tiene un argumento diferente: que el mundo no está ni cerca de acabar con ellos.
Por eso, cuando BP Plc sorprendió a los mercados nombrando por primera vez a una consejera delegada externa, la elección de O’Neill señaló algo más que un cambio de liderazgo. Marcó una recalibración para BP, magullada por un pivote fallido hacia las energías renovables, años de resultados financieros desiguales y la presión del inversor activista Elliott Investment Management para que la empresa volviera a centrarse en su núcleo de petróleo y gas.
O’Neill, que ha dirigido el gigante australiano del petróleo y el gas Woodside Energy Group Ltd. desde 2021, llega con una reputación de rigor operativo y la convicción de que el gas natural, en particular el gas natural licuado, es una necesidad a largo plazo. Para los partidarios, ella es exactamente la líder que BP necesita. Para los críticos, ella representa a una industria que elige la regresión en lugar de la reinvención.
“Su nombramiento como consejera delegada parece bien alineado con el retroceso de BP desde la energía verde de vuelta a la rentabilidad básica del petróleo y el gas”, dijo Susan Sakmar, profesora adjunta visitante del Centro de Derecho de la Universidad de Houston y experta en el mercado del petróleo y el gas. “Buenas noticias para BP”.
Asume su nuevo cargo en medio de una división política más amplia sobre la energía. El revivido mantra del presidente estadounidense Donald Trump de “perfora, bebé, perfora” y sus promesas de revertir años de normas climáticas que, según él, hicieron subir los costes de la energía, han llevado a un renovado énfasis en el petróleo y el gas. Y mientras los consumidores asiáticos están hambrientos de más combustibles fósiles, BP en Europa se enfrenta a una realidad diferente de mandatos de reducción de carbono más duros, normas de divulgación más estrictas y presiones reguladoras para mostrar progresos en la reducción de emisiones.
O’Neill tendrá que navegar por ambos mundos a la vez.
Dentro de Woodside, colegas actuales y antiguos describen a O’Neill como analíticamente rigurosa e intensamente preparada. Autodefinida como franca, empuja a los equipos a pensar con décadas de antelación en lugar de fijarse en la volatilidad a corto plazo, según personas familiarizadas con su estilo de gestión que pidieron no ser identificadas.
O’Neill ha defendido que el pragmatismo, y no la ambición por sí sola, debe determinar qué soluciones climáticas sobreviven. Bajo su supervisión, Woodside duplicó la producción de petróleo y gas, se inclinó agresivamente por el GNL marítimo y archivó proyectos con menos emisiones de carbono que no lograron superar los obstáculos comerciales. “Debemos dar prioridad a las medidas que ofrezcan la mayor rentabilidad”, declaró en febrero ante una sala de ejecutivos mineros en el Club Minero de Melbourne.
Al mes siguiente, en una entrevista con Bloomberg TV, O’Neill se mantuvo impertérrita. “Muchas naciones tienen aspiraciones de hacer crecer las energías renovables”, dijo. “Van a necesitar más gas para asociarse con esas renovables”. Woodside espera que la demanda de GNL crezca un 50% en la próxima década, añadió.
Su movimiento estratégico de transformar Woodside de un productor regional en un actor global diversificado de GNL le servirá bien en BP, dijeron los analistas de Piper Sandler. Pero también la ha convertido en un pararrayos para las críticas, con crecientes quejas de los ecologistas en Australia. Gran parte de las críticas se centran en el Burrup Hub, un conjunto de proyectos multimillonarios defendidos por O’Neill. Eso incluye una ampliación durante décadas del proyecto North West Shelf, en el que las emisiones hasta 2070 (incluido el gas quemado en el extranjero) se han estimado en aproximadamente diez veces el total anual actual de Australia.
En ocasiones, la reacción se volvió personal. En 2023, activistas de la campaña Disrupt Burrup Hub fueron detenidos por la policía antiterrorista frente a su casa de Perth, donde encontraron un bote de spray amarillo y algunos globos de agua.
“Ella dirigió Woodside y sus grupos de presión para ayudar a socavar las acciones y políticas críticas para alinear nuestro país con la ciencia del clima”, dijo Tim Buckley, director de la empresa australiana de asesoramiento Climate Energy Finance. “Con toda probabilidad, Meg O’Neill acelerará la retirada de BP de las soluciones energéticas de emisiones cero y redoblará su apuesta por el GNL”.
O’Neill ha explorado alternativas, respaldando iniciativas de gestión del carbono y proyectos de hidrógeno verde en Nueva Zelanda, Tasmania y Australia. Pero cuando los costes aumentaron y la economía se deterioró, se echó atrás. Ella ha argumentado que el gas produce normalmente alrededor de la mitad de las emisiones del ciclo de vida del carbón cuando se utiliza para generar electricidad, y por lo tanto proporciona un salvavidas vital para una red estable durante la transición energética. Los ecologistas dicen que eso no tiene debidamente en cuenta la liberación de metano o las emisiones de CO2 durante la producción de GNL.
Los miembros de la industria energética también la han criticado, principalmente por los resultados financieros de Woodside con O’Neill al timón. Su deseo de crecimiento ha hecho que Woodside invierta en costosos proyectos de petróleo y gas en Estados Unidos y el Golfo de México.
“Mientras que BP ha tenido unos resultados crónicamente inferiores a los del sector, Woodside ha tenido unos resultados crónicamente inferiores a los de BP”, declaró Brynn O’Brien, director ejecutivo del Centro Australasiano para la Responsabilidad Corporativa. “O’Neill es una elección curiosa en ese contexto. Bajo su dirección, Woodside ha perseguido proyectos de combustibles fósiles marginales y de alto coste sin ofrecer una fuerte rentabilidad a los accionistas.”
Aunque O’Neill dirigió Woodside durante un periodo de beneficios récord después de que la invasión rusa de Ucrania disparara los precios del gas, se espera que los beneficios de la empresa caigan este año. Los analistas encuestados por Bloomberg estiman que los ingresos netos caerán un 36%, hasta 2.300 millones de dólares. Tanto los reembolsos brutos de dividendos de Woodside como los de BP han ido a la zaga del índice mundial del sector energético en los últimos cinco años.
Nacido en Boulder, Colorado, O’Neill se licenció en ingeniería oceánica y química en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y se incorporó a Exxon Mobil Corp. en 1994. Sus primeras tareas incluyeron la modelización de yacimientos en alta mar en EE.UU. antes de ser enviada a Yakarta a principios de la década de 2000 para gestionar las operaciones de GNL. Más tarde dirigió los negocios de Exxon en Canadá y Noruega y supervisó las operaciones en Asia-Pacífico durante el auge del GNL en la región.
En 2016, se convirtió en asesora ejecutiva del presidente y consejero delegado de Exxon, Rex Tillerson, antes de su nombramiento como secretaria de Estado de EE.UU. durante el primer mandato de Trump. Allí, obtuvo un asiento de primera fila en la gestión de un gigante petrolero, y aprendió cómo las palabras resuenan a través de una organización en expansión. “Cualquier cosa que diga corre el riesgo de causar una onda expansiva”, dijo a Forbes en 2024. “Rex era un maestro en ser disciplinado con las cosas que decía”.
Pero más allá del estrecho mundo de la energía, era relativamente desconocida hasta que Woodside la reclutó en 2018 como directora de operaciones. Luego fue elevada a consejera delegada en 2021 tras la jubilación del entonces consejero delegado, Peter Coleman. Se convirtió en una de las pocas mujeres, y líderes abiertamente homosexuales, en tomar las riendas de una gran empresa energética.
“Es una persona muy orientada a los principios, que es realmente lo que yo buscaba”, dijo Coleman en una entrevista. “Sabía que era alguien que podía ejecutar de forma impecable, tanto en la parte de operaciones como en la de desarrollo del negocio. Se basa en el cumplimiento de las promesas que hace”.
O’Neill puso fin a un periodo de contención del gasto de capital en Woodside, aprobando una inversión de US$12.000 millones en los desarrollos de GNL de Scarborough y Pluto Train 2 y completando la multimillonaria adquisición por parte de la empresa del negocio petrolero de BHP Group. Más tarde, impulsó a la empresa hacia Estados Unidos, adquiriendo en 2024 una terminal de exportación de GNL en Luisiana que llevaba mucho tiempo aplazada y aprobando su construcción al año siguiente por valor de 17.500 millones de dólares. Woodside afirmó que el proyecto podría posicionarla para abastecer más del 5% de la demanda mundial de GNL en la década de 2030.
Para O’Neill, BP ofrece una plataforma más grande y una prueba más dura. El exceso de oferta mundial amenaza con lastrar los beneficios del petróleo y el gas durante años, incluso cuando los accionistas presionan a BP para que mejore los beneficios. Será vigilada de cerca por el presidente de BP, Albert Manifold, nombrado en julio, así como por inversores activistas como Elliott, que ha exigido cambios que incluyen recortes sustanciales de costes, ventas de activos y una salida de las energías renovables.
“Va a ser un trabajo enorme”, dijo Neil Beveridge, director gerente de investigación de Bernstein.
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