Algunas personas que viven hasta los 100 años o más fuman, beben alcohol fuerte o se toman una cerveza todas las noches. Otras se dan el gusto de comer helado todos los días o incluso beben tres vasos de Dr. Pepper.
Esta paradoja es una de las razones por las que varios científicos que estudian el envejecimiento extremo no se sorprendieron por un estudio reciente que muestra que la longevidad es aproximadamente un 50% genética y un 50% ambiental, una contribución genética sustancialmente mayor que la que indicaban investigaciones anteriores.
La conclusión no es que el tiempo que pasamos en la Tierra esté predeterminado por nuestros genes. Si miramos más allá de los titulares, descubrimos algo más prometedor e intrigante. Para la mayoría de nosotros, una dieta saludable, ejercicio regular y sueño adecuado pueden mejorar drásticamente las posibilidades de vivir una vida más larga y saludable.
Sin embargo, una pequeña minoría de personas nace con una rara combinación de genes que realmente ralentiza el proceso de envejecimiento. Estos genes las hacen menos susceptibles a las enfermedades mortales habituales relacionadas con la edad —enfermedades cardíacas, Alzheimer y cáncer— incluso cuando no siguen sistemáticamente los consejos de sus médicos.
No es necesario modificar los genes de las personas para prolongar su longevidad. Los investigadores están empezando a desentrañar el funcionamiento de estos genes y tratando de replicar sus efectos en el resto de nosotros mediante medicamentos u otras intervenciones. Al mismo tiempo, también están trabajando para adaptar la medicación y los consejos dietéticos a la composición genética de cada individuo.
El nuevo estudio, publicado en Science y dirigido por investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias de Israel, atrajo la atención generalizada al demostrar que los genes desempeñan un papel más importante en la longevidad de lo que se creía anteriormente, lo que contradice los principales titulares de 2018 que sugerían que los genes tenían mucha menos importancia. Esa investigación anterior se basaba en registros genealógicos que se remontaban a varios siglos atrás y es posible que estimara una contribución genética mucho menor, alrededor del 7%, debido a que muchas personas morían a causa de enfermedades infecciosas.
Otros estudios han situado la contribución genética a la longevidad en torno al 20%. Sin embargo, los científicos que estudian el envejecimiento afirman que estos hallazgos no siempre miden lo mismo.
La última investigación combinó múltiples conjuntos de datos y empleó un modelo matemático para filtrar las muertes por accidentes, enfermedades infecciosas y otras causas que probablemente no estén influenciadas por los genes.
Esos factores desempeñaron un papel aún más importante en siglos anteriores, cuando la mortalidad temprana generalizada mantenía la esperanza de vida media muy por debajo de los 50 años. Hoy en día, la esperanza de vida en Estados Unidos ha aumentado hasta casi los 80 años, a pesar de que el genoma humano no ha cambiado.
Un concepto clave es que el equilibrio entre las influencias genéticas y ambientales cambia a medida que las personas envejecen. “Es muy importante distinguir entre lo que se necesita para llegar a los 80 años, lo que se necesita para llegar a los 100, y lo que se necesita para llegar a edades aún más avanzadas, como los 105 o incluso los 110″, afirma Thomas Perls, geriatra del Centro Médico de la Universidad de Boston.
Perls, fundador y director del Estudio sobre Centenarios de Nueva Inglaterra, estima que la longevidad hasta mediados de los 80 años está determinada en un 25% por los genes y en un 75% por la exposición ambiental y los hábitos de salud. Utilizando los datos recopilados por su grupo de investigación, descubrió que alcanzar los 100 años era hereditario en un 62%, mientras que sobrevivir hasta edades aún más avanzadas se acercaba al 80%.
Según él, los hábitos saludables incluyen llevar una dieta nutritiva, mantener un peso saludable, hacer ejercicio con regularidad, no fumar y beber alcohol solo de forma muy ocasional, si es que se bebe. También es importante, añadió, controlar el estrés de forma eficaz y tener una actitud positiva hacia el envejecimiento.
Otros investigadores coinciden en que el mayor papel de la genética en edades extremas no disminuye los beneficios del ejercicio, el sueño y la dieta. Debemos tratar de optimizar todos esos factores, afirmó Nir Barzilai, director del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento del Colegio de Medicina Albert Einstein. Pero para unos pocos afortunados, ni siquiera los hábitos poco saludables logran acortar sus vidas.
En un estudio realizado en 2011 con 477 personas de entre 96 y 109 años, Barzilai y sus colegas del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Universidad Yeshiva descubrieron que estas personas tenían en realidad comportamientos ligeramente peores que los sujetos de control. Alrededor del 50% fumaba, aproximadamente la mitad era obesa o tenía sobrepeso, y menos del 50% realizaba ejercicio, ni siquiera moderado. “Así que, como grupo, no se comportaban nada bien”, afirmó Barzilai.
A pesar de ello, portaban tantos genes asociados al cáncer, la enfermedad de Alzheimer, las enfermedades cardíacas y la diabetes como el grupo de control. Su ventaja estaba más bien relacionada con el hecho de portar genes asociados a un proceso de envejecimiento más lento, genes que parecían protegerlos de esas enfermedades, al igual que la juventud protege a las personas más jóvenes.
¿Cómo funcionan estos genes denominados “antienvejecimiento”? Barzilai afirma que tienden a suprimir las hormonas que promueven el crecimiento. Varios medicamentos existentes también pueden hacerlo, como la metformina para la diabetes y los inhibidores del GLP-1, ampliamente utilizados para la diabetes y la obesidad.
Otra razón para sospechar que la influencia genética aumenta con la edad la proporcionan las tendencias históricas. Aunque la esperanza de vida ha aumentado drásticamente en el último siglo, la proporción de personas que viven hasta los 100 años ha cambiado muy poco, según Paola Sebastiani, bioestadística de la Universidad de Boston.
Los investigadores también advierten que no debemos dar por sentado que todos los factores ambientales están bajo el control individual. La longevidad está estrechamente relacionada con el estatus socioeconómico y la exposición a la contaminación atmosférica, entre otros factores. Para ayudar a todo el mundo a vivir una vida más larga y saludable, es necesario que la sociedad haga que la vida saludable sea más accesible y asequible.
Muchas de las pocas personas de élite que superan los 100 años lo hacen sin debilitarse, sin gastar fortunas ni seguir dietas extremas a base de batidos de verduras y suplementos. Jeanne Calment, la mujer francesa a menudo citada como la persona más longeva de la historia, supuestamente empezó a fumar cuando vivía en una residencia de ancianos a los 112 años, y luego vivió otra década más. Sin embargo, durante la mayor parte de su vida, hizo ejercicio con regularidad, comió alimentos frescos y se cuidó mucho. Esa combinación da a los científicos motivos para esperar que más personas podamos llegar algún día a los 120 años manteniéndonos sanos y disfrutando de la vida.
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