Bloomberg — Las empresas farmacéuticas están impulsando el desarrollo de defensas eficaces contra la enfermedad de Lyme, ya que el aumento de la actividad de las garrapatas sigue poniendo en riesgo a más personas; los ensayos se centran en vacunas y en fármacos diseñados para bloquear la capacidad de estas plagas para infectar.
Empresas como Pfizer Inc. (PFE) y Moderna Inc. (MRNA) han intensificado sus esfuerzos 24 años después de que la única vacuna contra la enfermedad de Lyme autorizada en Estados Unidos fuera retirada del mercado, y en un momento en el que a las personas les resulta cada vez más difícil evitar a estos arácnidos hematófagos que pueden provocarles la enfermedad.
Una solución es una nueva vacuna, objetivo de Pfizer y su socio Valneva SE, así como de Moderna. Otro enfoque consiste en ofrecer protección a corto plazo mediante fármacos que neutralicen la amenaza de las picaduras de garrapata, como una inyección de anticuerpos que está probando Tonix Pharmaceuticals y un comprimido de Tarsus Pharmaceuticals.
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Existe urgencia por encontrar algo eficaz y comercializable antes de que se produzca otro repunte de las picaduras de garrapatas, afirmó Thomas Daniels, director del Centro Louis Calder de la Universidad de Fordham, que lleva a cabo la vigilancia de las enfermedades transmitidas por garrapatas.
“Es difícil no preocuparse por el futuro en lo que respecta a la exposición a los patógenos transmitidos por garrapatas”, afirmó. “Las enfermedades transmitidas por garrapatas se han propagado con una rapidez notable en los últimos 20 o 30 años”.
El proyecto de la vacuna de Pfizer y Valneva es el que se encuentra en una fase más avanzada, y los resultados de un ensayo clínico en fase avanzada se hicieron públicos en marzo. Las autoridades europeas han iniciado un proceso de revisión reglamentaria.
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La temporada de garrapatas en EE.UU. suele comenzar en abril y se prolonga hasta el otoño.
Los hábitats más extensos y las temporadas activas más prolongadas, impulsadas en parte por el aumento de las temperaturas, han contribuido al incremento de las infecciones. El ciclo de este año ha sido grave. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. informaron de que las visitas a urgencias por picaduras de garrapata en agosto alcanzaron su nivel más alto para ese mes desde 2019.
Antes de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) aprobara en 1998 la vacuna de corta duración de GSK Plc, se notificaban en EE.UU. unos 16.000 casos de enfermedad de Lyme al año. En la actualidad, según los CDC, se diagnostica y trata a unas 476.000 personas al año.
El gobierno federal ha reconocido la amenaza. El Departamento de Salud y Servicios Humanos pretende reducir los casos de enfermedad de Lyme en un 25% para 2035 y anunció el mes pasado que destinaría unos US$3 millones a probar nuevas formas de controlar las garrapatas. El presidente Donald Trump ordenó recientemente a las agencias que redujeran el número de garrapatas en Washington D.C. en un 50% para 2028 mediante métodos no químicos.
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No está claro cuál sería la demanda de una vacuna contra la enfermedad de Lyme. En marzo, cuando Pfizer y Valneva dieron a conocer los resultados de sus ensayos, RBC Capital Markets estimó que las ventas máximas podrían alcanzar los US$525 millones.
El ensayo de fase III reveló que su vacuna reducía el riesgo de contraer la enfermedad de Lyme en un 73%. Aunque este resultado fue inferior a lo previsto por los inversores, las empresas afirmaron que confían en el potencial de la vacuna, que actúa estimulando los anticuerpos humanos capaces de neutralizar la bacteria causante de la enfermedad de Lyme en el interior de una garrapata.
Pfizer afirmó que no podía especificar un plazo para solicitar la autorización de la FDA. “Estamos trabajando en ello”, declaró un portavoz.
La Agencia Europea de Medicamentos inició en agosto su proceso de revisión reglamentaria para la UE.
¿Qué otras opciones se desarrollan para prevenir la enfermedad de Lyme?
En Moderna, continúa el desarrollo de dos vacunas candidatas que aún están a años de alcanzar la fase final de los ensayos. Ambas utilizan la molécula de ARNm para indicar a las células humanas que produzcan una respuesta inmunitaria con la que combatir la bacteria. Un portavoz de la empresa se negó a hacer comentarios sobre un calendario.
Tonix y Tarsus están trabajando en medidas de protección que las personas puedan adoptar antes de realizar actividades que aumenten la exposición, como el senderismo, o para quienes vivan en zonas con alta densidad de garrapatas, como Lyme (Connecticut), donde se identificó por primera vez la enfermedad.
En el caso de la vacuna de anticuerpos monoclonales de Tonix, que ha completado un ensayo en fase inicial, un régimen de dos dosis podría ofrecer protección durante al menos seis meses, según la empresa. Está diseñada para liberar anticuerpos en el torrente sanguíneo con el fin de eliminar la bacteria causante de la enfermedad de Lyme en el interior de una garrapata mientras se alimenta. Se prevé que el próximo ensayo clínico comience a principios de 2027.
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“Dado que no dependemos de la respuesta inmunitaria del organismo para generar dicha respuesta, sino que simplemente la proporcionamos, creemos que tenemos más posibilidades que las vacunas —o, al menos, las mismas—”, afirmó Seth Lederman, director ejecutivo de Tonix.
La pastilla de Tarsus está concebida para atacar y eliminar a las garrapatas una vez que se han posado, pero antes de que tengan tiempo de causar daño. Utiliza una versión de la molécula lotilaner que funciona en animales de compañía.
“Observamos que ese tipo de medicamentos se había utilizado para prevenir la enfermedad de Lyme en animales”, explicó Bobby Azamian, CEO de Tarsus. “Así que pensamos: ¿por qué no aplicar esto a los seres humanos?“.
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El lotilaner es el principio activo de la línea Credelio de medicamentos contra pulgas y garrapatas de Elanco Animal Health Inc. (ELAN), aprobada por la FDA para su uso en perros. Tarsus tiene un acuerdo de licencia con Elanco para desarrollar el lotilaner como medicamento para personas. La empresa inició un ensayo de fase II en abril y espera obtener resultados en el primer semestre de 2027.
¿Qué otros patógenos pueden transmitir las garrapatas?
La enfermedad de Lyme, transmitida por las garrapatas de patas negras, es la enfermedad transmitida por vectores más comúnmente notificada en EE.UU. Su diagnóstico puede resultar difícil. Además, algunas personas sufren problemas de salud a largo plazo, como artritis y fatiga crónica, incluso tras un tratamiento con antibióticos.
Las garrapatas de patas negras, también llamadas garrapatas del ciervo, pueden transmitir otros patógenos, entre ellos la babesiosis, la anaplasmosis y el virus de Powassan. Un estudio realizado en el condado de Dutchess, en Nueva York, reveló que aproximadamente el 10% de las garrapatas eran portadoras de dos o más patógenos, y que las coinfecciones por la enfermedad de Lyme y la babesiosis estaban aumentando.
“La coinfección, en particular, es indeseable”, afirmó Shannon LaDeau, ecóloga especializada en enfermedades del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas y autora principal del estudio. “Porque si se está infectado por dos, es cada vez más probable que no respondan al mismo medicamento o tratamiento”.
Los tratamientos para la babesiosis no han avanzado al mismo ritmo que la creciente propagación de las garrapatas. La empresa 60 Degrees Pharmaceuticals Inc. (REGN) está probando la eficacia de la tafenoquina, un fármaco contra la malaria.
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“Nos encontramos ante una enfermedad, la babesiosis, que es similar a la malaria y que afecta a los estadounidenses a lo largo de toda la costa este, y seguimos tratándola con un protocolo terapéutico propio de la década de 1930″, señaló Geoffrey Dow, CEO de 60 Degrees.
Las condiciones que han favorecido la propagación de las garrapatas de patas negras muestran pocos indicios de remitir. Los inviernos más cálidos han contribuido a que tanto ellas como sus huéspedes prosperen, mientras que el desarrollo urbanístico de las zonas suburbanas y el repunte de la población de ciervos han creado más espacios para la interacción con los seres humanos.
“Las poblaciones de garrapatas son más numerosas y ahora corren riesgo más personas que antes no lo estaban, ya que las garrapatas se encuentran en sus barrios”, afirmó Thomas Mather, catedrático de entomología de salud pública en la Universidad de Rhode Island.
-Con la colaboración de Robert Langreth y Madison Muller.
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