Bloomberg — Por décadas, los hospitales han utilizado el desflurano, un anestésico ampliamente usado, para dormir a los pacientes en la mesa de operaciones. No obstante, este químico es un potente gas de efecto invernadero, motivo por el cual los reguladores, los sistemas de salud y los hospitales de todo el mundo están tomando medidas con el fin de eliminarlo gradualmente.
A partir de este año, la Unión Europea eliminará por completo el desflurano, salvo en casos de necesidad médica, en cumplimiento de la prohibición impuesta en 2023 por el sistema sanitario público de Escocia. Hospitales de Singapur y Australia también están abandonando el desflurano, y los médicos de China están debatiendo la adopción de medidas similares.
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Alrededor de 600 de los casi 1.000 hospitales encuestados en EE.UU. y Canadá han dejado de usar este anestésico de forma rutinaria en la última década, de acuerdo con un recuento de la organización sin ánimo de lucro Practice Greenhealth.
“Ha sido muy fácil si lo comparamos con todas las demás medidas que hemos analizado a lo largo de los años”, señala Tessa Huncke, anestesióloga que ha liderado los esfuerzos para reducir las emisiones de desflurano y otros anestésicos contaminantes en NYU Langone Health, que se prevé que concluyan este año.
“Se trata de una medida muy sencilla de implementar y que marca una gran diferencia en la huella de carbono del quirófano”.
La industria sanitaria se ha mantenido al margen del escrutinio climático al que están sometidos otros sectores gracias a su misión de salvar vidas.
Por ejemplo, los inhaladores usados para tratar el asma y otras enfermedades respiratorias disfrutaron durante muchos años de exenciones por “uso esencial” respecto a las prohibiciones químicas, y las normas sobre emisiones de vehículos suelen dar un trato especial a las ambulancias.
Sin embargo, ahora los reguladores y los profesionales de la medicina están empezando a enfocarse en las emisiones de los hospitales, incluso las generadas por el mercado anestésico, que mueve unos US$5.000 millones al año.
Durante la cirugía, los pacientes inhalan gases anestésicos que atraviesan el cuerpo y luego exhalan en gran medida. Una vez liberados, estos gases se desplazan mucho más allá de las paredes del hospital, aumentando las emisiones que contribuyen al calentamiento global.
Los hospitales están adoptando alternativas menos contaminantes, como otros sedantes inhalados y anestesia intravenosa que, según los médicos, no perjudican la atención médica.
El abandono del desflurano ha contribuido a una disminución de casi el 30% en las emisiones de gases de efecto invernadero de los anestésicos durante una década, según un estudio de The Lancet Planetary Health publicado en 2025, aunque señaló que el uso de desflurano está aumentando gradualmente en los países de bajos ingresos.
Baxter International Inc (BAX), un importante fabricante de anestésicos, dijo que toma en serio el cuidado del medio ambiente y que la elección de los agentes anestésicos es necesaria para brindar atención de calidad al paciente.
La compañía, con sede en Deerfield, Illinois, mencionó dos estudios que concluyen que el impacto climático de las emisiones de gases anestésicos es mínimamente bajo y que el uso actual de desflurano tiene efectos insignificantes.
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Uno de ellos fue coescrito por un investigador que recibió fondos de Baxter. La empresa afirmó que dichos pagos eran nominales y correspondían a trabajos realizados en años anteriores.
Pero otros investigadores afirman que los hospitales deberían considerar los efectos climáticos del desflurano. “Sin duda, marca la diferencia”, afirma Piers Forster, climatólogo de la Universidad de Leeds. “Lo bueno es que se obtiene el beneficio inmediato de reducir las emisiones. Así que realmente vale la pena”.
Una fuente ignorada del calentamiento global
El desflurano existe desde 1992, cuando Baxter, proveedor hospitalario, lo introdujo en EE.UU. Promovido por sus efectos para despertares más rápidos, el desflurano se adoptó ampliamente y una generación de anestesiólogos se capacitó para usarlo.
Pero alrededor de 2010, los científicos comenzaron a alertar sobre el potencial de calentamiento global del fármaco y otros anestésicos inhalados.
El desflurano, por ejemplo, tiene un efecto de calentamiento global 2.530 veces superior al del dióxido de carbono en un período de 100 años y calienta la atmósfera hasta 50 veces más que anestésicos comparables en un período de 100 años.
El sector sanitario es responsable de aproximadamente el 5% de las emisiones globales. Si fuera un país, sería el quinto mayor emisor del mundo.
Si bien los gases anestésicos representan una pequeña fracción de esa cantidad, pueden representar hasta el 60% de las emisiones de un quirófano. El desflurano y otro anestésico llamado óxido nitroso producen emisiones equivalentes a las de 12 millones de automóviles de gasolina en EE.UU. cada año, según un estudio.
En el caso del óxido nitroso, también conocido como gas de la risa, el problema radica también en que se suministra a los quirófanos a través de tuberías, las cuales pueden presentar fugas.
Brian Chesebro, director médico de gestión ambiental del sistema hospitalario estadounidense Providence St. Joseph Health, descubrió que las tuberías, deterioradas, filtraban más del 90% de la anestesia.
“Hice ese cálculo 50 veces. No me lo podía creer”, dice. Las investi-gaciones sugieren que hospitales de otros lugares, como el Reino Unido y Australia, también enfrentan este problema.
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NYU Langone Health, uno de los sistemas de salud más grandes de la ciudad de Nueva York, ha dejado de comprar desflurano y ha retirado los vaporizadores utilizados para administrarlo en el quirófano. El hospital también ha dejado de suministrar óxido nitroso por tuberías a los quirófanos, optando en su lugar por pequeños tanques portátiles para evitar fugas.
Estas son algunas de las medidas que NYU Langone Health proyecta que reducirán sus emisiones directas en un promedio de cerca de un 4%, lo que resultará en un ahorro de US$300.000 al año. Además, ya no se instalará óxido nitroso centralizado en las nuevas instalaciones, lo que ahorrará al menos US$$100.000 por instalación en costos de construcción. Otros hospitales están tomando medidas similares.
Baxter está impulsando otra solución: un sistema que captura el gas anestésico exhalado en un bote para su uso posterior. Cuando la Comisión Europea estudiaba la eliminación gradual del desflurano, la empresa presionó con éxito al organismo regulador para que también permitiera el uso de su tecnología, según revelaciones de Baxter.
Al mismo tiempo, Baxter organizó el año pasado un simposio en el que participaron dos investigadores que argumentaron que las emisiones de desflurano sólo provocarán una pequeña cantidad de calentamiento global.
“Estamos comprometidos con la investigación científica y confiamos en ella en nuestros esfuerzos y alentamos a todas las partes interesadas a revisar una gama equilibrada de literatura sobre este tema”, dijo Baxter.
Sustitutos del desflurano
Los hospitales están descubriendo que tienen otras opciones fácilmente disponibles.
Los anestésicos inhalados sevoflurano e isoflurano son entre un tercio y un 85% más baratos que el desflurano, lo que crea un incentivo financiero para que los hospitales hagan el cambio. Si bien también son gases de efecto invernadero, muchos hospitales optan por mantenerlos porque son menos dañinos para el planeta que el desflurano.
Sin embargo, los Países Bajos planean ir más allá. Eliminó el desflurano en 2025 y está trabajando para sustituirlo por anestesia intravenosa, que genera hasta un 98% menos de emisiones.
Un equipo de investigadores, en su mayoría con base en los Países Bajos, que revisó cómo funcionan diferentes formas de anestesia concluyó que la vía intravenosa puede ofrecer ventajas porque produce menos náuseas y vómitos, dice Niek Sperna Weiland, un anestesiólogo involucrado en el esfuerzo que se desempeña como director científico del Centro de Atención Sanitaria Sostenible en el Centro Médico de la Universidad de Ámsterdam.
“La experiencia del paciente y la calidad de la recuperación mejoran”, afirma.
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