Tu café frío no sobrevivirá en un mundo más cálido

Bloomberg Opinión — Cientos de miles de hectáreas de producción de café han sido arrasadas este año por condiciones meteorológicas extremas y plagas climáticas. Todos los amantes del café del mundo pagarán el precio. Los futuros del café han subido casi un 90% en 2021, y una vez que se agoten los inventarios más baratos, los analistas esperan que los precios al por menor se disparen en 2022. Nadie debería sorprenderse.

La humanidad consume medio billón de tazas al año de esta bebida con cafeína, casi el doble que hace una década, pero la producción de café es una de las industrias más anticuadas de toda la agricultura. Hace medio siglo que no se hace un gran esfuerzo por desarrollar una nueva variedad de grano de café y ahora estamos viendo las consecuencias: un cultivo que simplemente no puede sobrevivir mucho más tiempo en nuestro clima cambiante.

La buena noticia es que las crecientes presiones climáticas están estimulando un movimiento para modernizar la producción de café. Las dos principales especies de plantas de café que se cultivan hoy en día en el “Cinturón del grano” del mundo son la robusta y la arábica, siendo esta última la más sabrosa y codiciada de las dos. La mayoría de las variedades modernas de arábica fueron desarrolladas en 1967 por el gobierno portugués. Décadas más tarde, este envejecido cultivo está sucumbiendo a las plagas modernas, como el hongo de la roya del café y los escarabajos barrenadores, junto con los niveles oscilantes de calor y humedad.

“Las variedades actuales de café no están optimizadas para las condiciones actuales”, dijo Vern Long, CEO de World Coffee Research, un grupo de la industria financiado por los principales tostadores. “Es una crisis sanitaria del cultivo. Imagínese si la última vez que se hubiera trabajado en vacunas hubiera sido en 1967″.

World Coffee Research lanzará en 2022 una red mundial de mejora genética para fomentar el desarrollo de variedades de café más resistentes y diversas. Las nuevas empresas de biotecnología también están utilizando Crispr y otras herramientas de edición de genes para impulsar la largamente esperada evolución de esta planta cultivada, cuyo genoma fue secuenciado por primera vez en 2017.

Inversores y legisladores deben apoyar cambios significativos en la producción de café para garantizar el futuro de nuestro suministro, y no solo en las naciones productoras de café: las naciones consumidoras de café también deben unirse al esfuerzo. La supervivencia de los 12 millones de pequeños caficultores del mundo -y de megaempresas como Starbucks Corp. que dependen de sus productos- requerirá una combinación de métodos de cultivo tradicionales y sostenibles y de tecnologías radicalmente nuevas como Crispr para crear resiliencia climática. Los reguladores tendrán que crear un espacio para estos cambios, y los consumidores tendrán que aprender a aceptarlos, junto con precios más altos.

Métodos de cultivo más rápidos y ágiles desempeñarán un papel esencial para salvar los cultivos vulnerables al clima por una razón clave: el tiempo. En lugar de tardar una década o más con los métodos de cultivo convencionales, las herramientas de edición genética pueden producir nuevas variedades de café en dos o tres años.

Para contextualizar, hay miles de variedades de maíz y de alimentos apreciados, como las fresas, que se han desarrollado en todo el mundo a lo largo de los años, cada una de ellas adaptada a diferentes condiciones de cultivo y resistente a determinadas plagas y enfermedades. Sin embargo, sólo hay unas pocas docenas de variedades de café arabica, que se conoce como un “cultivo Ricitos de Oro” muy exigente que requiere la cantidad justa de lluvia y temperaturas específicas y suaves para prosperar, con diferencias de calor entre el día y la noche para desarrollar la calidad y el sabor.

Más allá de los retos que plantea su cultivo, el café tiene una cadena de suministro vertiginosamente compleja para la recolección, el secado, la fermentación, el almacenamiento y la importación de los granos antes de su tueste y elaboración. Durante siglos, los consumidores ricos del norte global han consumido café producido por agricultores mucho menos ricos del sur global, que reciben una pequeña fracción del valor de su café triple con leche de 6 dólares, una de las muchas razones por las que el cultivo de la producción de café se ha modernizado tan lentamente.

Para agravar el problema, los cafetos suelen producir cerezas (cuyas semillas llamamos “granos”) durante 25-30 años, por lo que los agricultores podrían tardar décadas en introducir nuevas razas de plantas.

World Coffee Research se centra en los métodos de mejora convencionales y aceptados, “asistidos por marcadores”, que tardan un mínimo de 12 años en producir nuevas variedades. Los métodos convencionales son mucho más baratos y asequibles para los caficultores con dificultades económicas, muchos de los cuales están abandonando el cultivo del café a medida que éste se hace más difícil. Además, se enfrentan a menos barreras normativas que el Crispr. Pero las presiones climáticas se están volviendo tan graves que es posible que la industria no tenga tanto tiempo para adaptarse.

Los avances más rápidos podrían venir de la mano de las nuevas empresas de biotecnología: La empresa británica Tropic Biosciences ha desarrollado un grano de café descafeinado utilizando Crispr para eliminar el gen de la cafeína. Su CEO, Gilad Gershon, me dijo que ve el producto, que podría estar en el mercado en unos años, como una “puerta de entrada a mayores oportunidades” para cultivar variedades de café resistentes al clima que su equipo ya está desarrollando.

La producción de alimentos en general, desde los viñedos y el jarabe de arce hasta los huertos de almendras y las explotaciones de tomates, se ha visto muy afectada por el cambio climático este año. Las regiones productoras de café de Brasil y Colombia, en particular, han sufrido las consecuencias del clima.

Esto acelerará la aceptación de los alimentos editados genéticamente y, de hecho, los mercados están empezando a abrirse en algunas partes del mundo: En los laboratorios, el Crispr se ha utilizado para crear ganado tolerante al calor, uvas de vino resistentes a las plagas y soja y maíz tolerantes a la sequía. El resultado: un café producido con Crispr en su taza puede ser casi inevitable. Los reguladores y los consumidores -especialmente en Europa- se han mostrado comprensiblemente recelosos ante la modificación genética de nuestros alimentos. Pero si quieren asegurar el futuro del café, puede que tengan que aceptar las ventajas.

Han aparecido otras tecnologías nuevas que merecen el apoyo de los inversores: La startup Cropster ha desarrollado un software que conecta a los pequeños agricultores directamente con los tostadores para agilizar la cadena de suministro. Demetria ha desarrollado una aplicación basada en la inteligencia artificial que ayuda a los agricultores a evaluar y gestionar la calidad del grano. Científicos finlandeses han desarrollado un café sin grano cultivado en laboratorio que podría suponer un suministro alternativo.

Todos los esfuerzos por modernizar la producción de café son importantes, pero la obtención de nuevas variedades es el reto más inmediato para salvaguardar nuestro suministro. Me estremece pensar lo que ocurriría con la productividad económica de mi propio hogar, por no hablar de nuestro PIB nacional, si el café dejara de existir.