Bloomberg — Se espera que durante el fin de semana largo del 4 de julio en los Estados Unidos las personas viajen en avión en mayor número desde el comienzo de la pandemia de Covid-19, poniendo de relieve un sistema de transporte asediado que experimenta miles de cancelaciones y retrasos.
Casi 8.000 vuelos dentro, hacia o desde los EE.UU. se retrasaron el viernes y 587 se cancelaron. Otros 2.100 se retrasaron y 523 se cancelaron, alrededor de las 11:20 a. m. del sábado en Nueva York, según FlightAware.com.
Los viajeros durante el festivo del 4 de julio también podrían tener que lidiar con el mal tiempo. Las tormentas eléctricas están a la orden del día en un tramo de la costa este desde Washington hasta Boston el sábado. Más al sur, la tormenta tropical Colin se formó de manera inesperada frente a la costa de Carolina del Sur, según el Centro Nacional de Huracanes.
La Administración de Seguridad del Transporte dijo que monitoreó unos 2,5 millones de pasajeros en los aeropuertos de EE.UU. el viernes en lo que espera sea el fin de semana de viajes más ocupado del año hasta el momento.
Se espera que hasta 12,3 millones de personas pasen por la seguridad del aeropuerto entre el 30 de junio y el 4 de julio, según el Chaddik Air Travel Bulletin de la Universidad DePaul, aproximadamente un 8 % más que el fin de semana del Día de los Caídos en mayo, el inicio tradicional de la temporada de viajes de verano.
Se pide a los pasajeros que paguen altos precios por los boletos a pesar de la creciente probabilidad de problemas, ya que las aerolíneas intentan obtener ganancias en medio de los crecientes costos. Se espera que las tarifas nacionales promedien US$437 de ida y vuelta, las más altas en cinco años, según la aplicación de viajes Hopper Inc.
“Desafortunadamente, el verano de 2022 será muy desagradable para demasiados pasajeros de aerolíneas”, dijo Henry Harteveldt, fundador y analista de la industria de viajes de Atmosphere Research Group.
Las aerolíneas estadounidenses están ansiosas por demostrar que pueden ser confiables en tiempos de gran demanda, pero han tenido problemas para hacer frente a los viajeros que regresan a los cielos después de dos años de que el Covid-19 frustrara los planes de verano. Las aerolíneas se reunieron con los funcionarios de la administración de Biden esta semana para planificar el juego para los próximos días.
Del 27 de mayo al 30 de junio, las siete aerolíneas más grandes de EE. UU. suspendieron el 2,7% de los vuelos, o 13.783, según FlightAware.com. Otro 25,3%, o 126.620, se retrasaron en un promedio de 50 minutos. Usando una estimación conservadora de 100 pasajeros por vuelo, eso significa que al menos 14 millones de viajeros se han visto afectados en las últimas cinco semanas.
En comparación, en el mismo período de 2019, el 1,7 % de los vuelos se cancelaron y el 19,4 % se retrasaron.
Frustración creciente
El presidente ejecutivo de Delta Air Lines Inc. (DAL), Ed Bastian, se disculpó el jueves con los clientes por un nivel “inaceptable” de interrupciones de vuelos este verano, un paso inusual que refleja la creciente frustración entre los viajeros afectados.
En una carta a los miembros del programa de viajero frecuente de Delta, Bastian advirtió que “las cosas no cambiarán de la noche a la mañana” a pesar de los esfuerzos de la aerolínea por mejorar. La disculpa siguió a la oferta inusual de Delta de permitir que los pasajeros cambien los planes de viaje en su red durante las vacaciones “potencialmente desafiantes” sin pagar una diferencia de tarifa o una tarifa por cambio.
En un vuelo reciente de Michigan a Minnesota, Delta dijo que daría US$10.000 a ocho pasajeros que renunciaran a sus asientos en el vuelo sobrevendido y ofreció un pago inmediato para aquellos con Apple Pay, según un escritor de la revista que dijo que estaba en el avió y que no aceptó la oferta.
Ofrecer dinero a los pasajeros para que renuncien a un asiento en un vuelo sobrevendido es una de las herramientas que los agentes de la puerta tienen para atender a los clientes y hacer que el avión salga a tiempo, dijo un portavoz de Delta que rechazó confirmar la oferta de los US$10,000.
Tras un incremento del 15% en las quejas de los pasajeros esta primavera, el secretario del Departamento de Transporte, Pete Buttigieg, ha presionado a los transportistas para que adopten horarios de verano más razonables. Las aerolíneas y los reguladores han estado en desacuerdo sobre quién tiene la mayor culpa del reciente desorden, y las aerolíneas apuntan, en parte, a la escasez de personal de control de tráfico aéreo.
La Administración Federal de Aviación(FAA) realizó una llamada con las aerolíneas el jueves para discutir la minimización de las interrupciones.
“Esperamos continuar trabajando de cerca y en colaboración con el gobierno federal para abordar una variedad de desafíos compartidos, incluido el clima inclemente, no solo durante el fin de semana festivo sino durante todo el año”, Airlines for America, el grupo de cabildeo de las principales aerolíneas, dijo después de la llamada.
La FAA no hizo comentarios de inmediato.
A pesar de las crecientes frustraciones, las acciones de las aerolíneas estadounidenses no lo han hecho mucho peor que el mercado en general. El índice S&P Supercomposite Airlines Industry Index ha bajado un 24 % este año, en comparación con una caída del 21 % en el índice S&P 500. Pero a medida que se profundizan las preocupaciones sobre la economía, los inversores y analistas se muestran cautos.
“Las aerolíneas tienen un historial bastante pobre durante las recesiones y no recomendaría el grupo en este momento”, dijo Rob Anderson, analista de investigación de inversiones de Ned Davis Research.
Alternativas limitadas
Alrededor del 74% de los pasajeros de placer que tomaron o planearon un vuelo entre el 20 de mayo y el 12 de septiembre dijeron que lamentan su elección de volar, según la Encuesta de viajes de EE.UU. del segundo trimestre de Atmosphere Research. Pero hay alternativas limitadas en los EE.UU. para viajes de media a larga distancia, dijo Harteveldt.
Además de una mayor demanda, una persistente escasez de pilotos en las aerolíneas regionales ha llevado a reducciones y cancelaciones de vuelos. El clima, un déficit de trabajadores del aeropuerto y empleados enfermos con Covid también han entorpecido el tráfico. Delta, American Airlines Group Inc., United Airlines Holdings Inc., Southwest Airlines Co. y JetBlue Airways Corp. han reducido sus horarios de verano para tratar de suavizar los baches.
La capacidad de asientos de las aerolíneas se mantiene aproximadamente un 7% por debajo de 2019, mientras que la demanda este fin de semana alcanzará el 93% de los niveles previos a la pandemia, según datos de Cirium citados en el informe DePaul. Con aviones llenos, eso significa que los viajeros en vuelos cancelados podrían tener problemas para asegurar otro asiento.
“La diferencia con este feriado radica en la gran magnitud de los volúmenes de viajes”, dijo Joseph Schwieterman, autor del informe DePaul. “Si las tasas de cancelación alcanzan el 6% en toda la industria, como ocurrió en ciertos días en el pasado reciente, el problema probablemente alcanzaría proporciones críticas, con decenas de miles de pasajeros varados durante un día o más”.
Las tarifas nacionales de ida y vuelta aumentaron un 45% desde 2019 y son las más altas desde 2018, dijo Hopper. Los vuelos fuera del país tienen un promedio de $1,200, un 31% más que antes de la pandemia.
--Con la ayuda de Martin Paris, Esha Dey y Victoria Cavaliere
