Esta economía está probando ser muy difícil para los economistas

Bloomberg Opinión — La uenva palabra de moda entre muchos economistas e inversores es “ruido”. Se utiliza para referirse a cualquier dato económico que no se ajuste a la narrativa predominante, lo que está ocurriendo mucho estos días. No me malinterpreten: esta economía está resultando difícil de entender. Es muy fuerte en algunos aspectos y muy débil en otros. Los datos oficiales del gobierno muestran que el producto interior bruto de EE.UU. acaba de contraerse durante dos trimestres consecutivos, cumpliendo la definición técnica de recesión. Pero esta no parece una verdadera recesión.

Apenas el Departamento de Trabajo dijo a principios de este mes que la economía añadió 528.000 empleos en julio, más del doble de lo previsto y superando cada una de las más de 70 estimaciones en una encuesta de Bloomberg, los economistas desestimaron los resultados como “ruido”. Volvieron a usar la palabra cuando el gobierno dijo el 10 de agosto que el índice de precios al consumo no varió en julio con respecto al mes anterior, un resultado que preveían todos los economistas menos cuatro de 63. Esperaban un aumento. Y esta misma semana oímos a muchos economistas responder “ruido” cuando el Departamento de Comercio dijo que las ventas minoristas de julio entre un grupo de control que se utiliza para calcular el PIB aumentaron más de lo previsto.

Todo esto es muy confuso para muchos, y lo entiendo. Pero el hecho de que los datos no se ajusten a los modelos de Wall Street que funcionaban desde hace tiempo en la época anterior a la pandemia no significa que sea “ruido”. Probablemente significa que los modelos necesitan urgentemente una actualización.

Tomemos los datos de la inflación. La ausencia de cambios en el IPC mensual fue sorprendente, pero probablemente no sea un valor atípico. La Oficina de Estadísticas Laborales hace un buen trabajo de recopilación y análisis de datos. Si muestra que la inflación no ha cambiado, significa realmente que la inflación se ha ralentizado. También significa que podemos seguir debatiendo sobre por qué se ralentizó la inflación. Mi teoría favorita es que una inflación más rápida fue el resultado de los efectos retardados del estímulo fiscal en respuesta a los cierres en los primeros días de la pandemia, y ahora que el estímulo se está alejando en el espejo retrovisor, el aumento de los precios se ralentizará. Los datos son los que son, pero aún pueden ser objeto de interpretación.

La fuerte cifra de ventas al por menor también podría ser descartada como “ruido”. Las ventas al por menor, excluyendo las compras de automóviles, subieron un 0,4% en julio, frente a una contracción prevista del 0,1% en una encuesta de Bloomberg. Las ventas del grupo de control subieron un 0,8%, muy por encima de la media mensual anterior a la pandemia del 0,3%. Los últimos resultados no encajan exactamente con la narrativa de que la economía está en recesión.

Así pues, las opciones son o bien descartar los datos que no se ajustan a las cifras escupidas por los modelos, o bien aplicar algo de cerebro para averiguar por qué los modelos parecen estar equivocándose tanto en partes críticas de la economía últimamente. Tal vez los consumidores no estén tan agotados por la inflación como se nos hace creer. Tal vez la enorme cantidad de dinero que todavía se encuentra en las cuentas de ahorro de los hogares gracias al estímulo fiscal sin precedentes, combinada con una tasa de desempleo que, con un 3,5%, representa el nivel más bajo en 53 años, significa que los consumidores no se dejan intimidar por el aumento de los precios.

Esto no quiere decir que no haya volatilidad en los datos económicos. Hay anomalías ocasionales. A veces, los cálculos de estacionalidad se desvían debido a un acontecimiento extraordinario, como un cierre inesperado del gobierno debido al alcance del techo de la deuda o un desastre natural. Por eso, muchos economistas se fijan en las medias móviles y en las series de datos a lo largo de un periodo de tiempo para obtener una imagen más real de las tendencias.

Todo lo que está ocurriendo en la economía ahora mismo está sucediendo por una razón, una que muchos economistas e inversores están teniendo dificultades para entender. Como ya he escrito antes, ninguno de los modelos utilizados por los economistas sirve para predecir las consecuencias de una economía que se detiene en un momento dado, que expulsa a unos 17 millones de personas de la población activa en dos semanas y que se contrae un 31%, para luego recuperarse con la misma rapidez gracias a los programas gubernamentales de dinero gratis que inyectaron billones de dólares directamente en los bolsillos de los consumidores, junto con los tasas de interés reales negativas y políticas de flexibilización cuantitativa del banco central. Además, las cadenas de suministro globales se vieron masivamente interrumpidas, creando escasez de bienes, lo que a su vez llevó a precios más altos para los que estaban disponibles.

Pasarán bastantes años antes de que todo esto se solucione y volvamos a algo parecido a un ciclo económico normal. Es probable que la amplia desaceleración económica que estamos experimentando no sea más que un retroceso de la fuerte recuperación inducida artificialmente por los cierres. Puede que no encaje en el modelo de un ciclo económico convencional, pero una vez que se acepta que no se trata de un ciclo económico normal y se ven los datos a través de una lente diferente, entonces lo inesperado empieza a tener sentido y no es algo que deba descartarse como “ruido”.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

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