¿Cuánto cuesta criar a un hijo en Estados Unidos?

Bloomberg Opinión — Tener hijos es caro. No hay duda. No importa tu nivel de frugalidad, lo cierto es que es más caro tener hijos que optar por no tenerlos. No obstante, en Estados Unidos existe un tipo especial de rechazo social cuando se intenta hablar sin rodeos de las preocupaciones financieras que conlleva tener hijos. La réplica predominante es: “Ya te las arreglarás”. Aunque no es del todo falso, hay una diferencia entre sentir un nuevo pellizco en tu presupuesto mensual y encontrarte incapaz de permitirte lo que antes se consideraba cómodo.

El hecho de ser pragmático sobre el costo potencial de concebir, dar a luz y criar a un hijo no es egoísta ni autocomplaciente. Es caro en condiciones ideales, por no hablar de las decenas de miles que puede costar a las parejas que tienen problemas de fertilidad. No es egoísta renunciar a la paternidad en parte porque es probable que la calidad de vida general disminuya en función de lo que sea asequible para uno.

Cualquier futuro padre debería considerar las ramificaciones financieras de tener hijos de la misma manera que los padres actuales deberían medir el costo de tener más.

Para que quede claro, esto no es un manifiesto sobre la renuncia a tener hijos simplemente por el costo. En cambio, es un esfuerzo por normalizar las conversaciones sobre todas las ramificaciones de la elección de tener hijos en lugar de limitarse a decir: “Ya te las apañarás”. No es un estribillo tranquilizador cuando la estimación actual de una familia de clase media para criar a un niño hasta los 18 años ha superado los US$300.000, según la Brookings Institution.

El estilo de preparación “ya nos las arreglaremos” es especialmente preocupante en medio de una inflación creciente y unas finanzas ajustadas. Casi tres cuartas partes de los estadounidenses afirmaron que tendrían problemas para cumplir con sus obligaciones financieras si sus cheques de pago se retrasaran una semana, según la encuesta Getting Paid in America de 2022, realizada por la American Payroll Association. En particular, las hospitalizaciones por parto son probablemente una de las fuentes más frecuentes de facturas médicas sorpresa en EE.UU., según los resultados publicados recientemente en JAMA Health Forum.

Además, ¿qué significa exactamente “resolverlo”? ¿Significa que se trabajará más horas para compensar los nuevos gastos? Parece extraño añadir un hijo a su vida sólo para trabajar muchas horas que te impiden crear los vínculos necesarios. ¿Significa “resolverlo” dejar una carrera para ahorrar dinero en el cuidado del niño? Tratar de encontrar la alquimia perfecta de lo que es práctico y mentalmente saludable para ambos padres y en el mejor interés de un niño es una combinación complicada.

Lamentablemente, en EE.UU. no existe ninguna barrera de seguridad en lo que se refiere a licencias parentales. El modesto nivel de protección que existe es a través de la Ley de Permisos Médicos Familiares (FMLA, por sus siglas en inglés), que protege un trabajo hasta 12 semanas después del parto o la adopción. No es remunerada y simplemente exige que el puesto de trabajo esté disponible a su regreso. Sin entrar siquiera en lo terriblemente mísero de esos plazos, la otra cuestión es que la FMLA sólo es obligatoria en el sector privado si uno ha trabajado para la empresa durante un año y su empleador tiene más de 50 empleados en un radio de 75 millas.

Por supuesto, las empresas pueden ser benévolas y ofrecer un permiso de maternidad remunerado (y los requisitos varían según el estado), pero esto sólo alcanza al 23% de los trabajadores civiles, según datos de 2021 de la Oficina de Estadísticas Laborales.

La mayoría de la población estadounidense que espera un hijo necesita financiar su propia baja. Un plan de incapacidad a corto plazo, especialmente uno proporcionado por un empleador, es otra posibilidad para subvencionar el costo de la baja por maternidad. Pero eso es suponiendo que se tenga derecho a ello. Algunos segmentos de la población autónoma, como los escritores autónomos, pueden tener dificultades para conseguir un seguro de invalidez.

Como trabajadora autónoma que es el principal sostén de la familia, es una verdadera bofetada darse cuenta de que la financiación de la baja por maternidad depende exclusivamente de mí. El trabajo de mi marido sí ofrece una baja por paternidad remunerada. Pero suponiendo que diera a luz, sería físicamente difícil reanudar la actividad habitual poco después del trauma del parto. También es difícil discutir cómo manejar el cuidado de los niños y si la carrera de una persona debe pasar a un segundo plano temporalmente, o a largo plazo.

En nuestra situación, mis ingresos son más elevados, aunque imprevisibles, pero el trabajo de mi esposo proporciona acceso a una asistencia sanitaria de alta calidad y a una pensión. Ninguno de los dos puede permitirse el lujo de dar un paso atrás sin que ello tenga consecuencias importantes a largo plazo para el futuro económico de nuestra familia. Es una situación que no es ni remotamente única.

Además, cerca del 44% de los estadounidenses dicen no tener familia cerca, según Pew Research. Aquellos que no tienen familiares que puedan ayudar con el cuidado de los niños tienen que hacer frente al coste económico de la externalización de estos cuidados, una preocupación justa si se tiene en cuenta que el 51% de los padres dicen que gastan más del 20% de sus ingresos familiares en el cuidado de los niños, según una encuesta de 2022 de Care.com.

Todos estos factores son los responsables de los sueños de estrés y de las frenéticas búsquedas en Google. Como mujer de treinta y tantos años que entiende que la decisión de tener hijos biológicos es ahora oficialmente una “bomba de relojería”, he pasado muchas noches haciendo números para decidir hasta qué punto estamos preparados económicamente mi marido y yo para tener hijos.

A fin de cuentas, los posibles desembolsos de US$300.000 para criar a un niño hasta los 18 años y luego otros, digamos, US$250.000 para la universidad son alucinantes. También puede hacer que los futuros padres (al menos estos) se preocupen de que ninguna cantidad de dinero ahorrado les parezca suficiente para dar el salto.

No fue hasta que encontré una entrada en el blog de Eric Roberge, planificador financiero certificado y fundador de Beyond Your Hammock, que encontré algo de consuelo. Titulado audazmente “Lo que necesitas ahorrar antes de tener un bebé podría ser la pregunta equivocada”, el artículo de Roberge sostiene que es un poco erróneo centrarse en el ahorro y que, en cambio, deberías centrarte en el flujo de caja. Por supuesto, hay costos iniciales asociados a tener un hijo, ya sea biológico o por adopción, pero la consideración más importante es cómo encajará esta nueva partida en tu presupuesto con la cantidad que ganas.

El flujo de caja también es fundamental si se tiene en cuenta que los US$300.000 estimados para criar a un niño fluctúan con el tiempo. Los costos de guardería acabarán siendo subvencionados por la escuela, sobre todo si envías a tu hijo a un colegio público. Pero las diferentes fases de la vida de un niño pueden conllevar actividades costosas o gastos médicos (hola, aparatos de ortodoncia).

Sin embargo, la cuestión sigue en pie. Tanto si uno se fijaa en cuánto ahorrar como en el futuro flujo de caja, es prudente calcular los costos previstos de los niños. Claro que es casi imposible tener en cuenta y planificar todas las posibles variables, pero una red de seguridad financiera básica es práctica y fundamental.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.