Bloomberg — Durante años, convertirse en un unicornio era el principal objetivo de las startups. Ahora, cuando la financiación de las empresas se está agotando y la supervivencia de muchas empresas jóvenes está en duda, otra criatura es la que está en boca de todos: la cucaracha.
En las últimas semanas, capitalistas de riesgo y jefes de tecnología se reunieron en Singapur para codearse en una serie de conferencias anuales de alto nivel, que marcaron la gran fiesta de salida de la ciudad. Sin embargo, el glamour y los discursos sobre el “blitzscaling” desaparecieron, y los participantes se centraron en la drástica necesidad de ahorrar dinero y en un futuro cada vez más oscuro.
“Es la hora de las cucarachas: hay que hacer lo que sea para sobrevivir”, dijo Tessa Wijaya, cofundadora de Xendit, una empresa de pagos digitales valorada en US$1.000 millones, durante una mesa redonda moderada por Piruze Sabuncu, socio de Square Peg Capital. “Es un poco asqueroso, pero en cierto modo funciona. Si puedes sobrevivir los próximos dos o tres años, probablemente vas a prosperar”.
En los últimos años, el sudeste asiático atrajo abundante capital de inversores deseosos de apostar por una de las economías de Internet de más rápido crecimiento. Los equipos en constante crecimiento eran la norma en las empresas ricamente financiadas y, para muchos jóvenes líderes y personal, éste era el único entorno que habían conocido.
Ahora el ecosistema de las startups se enfrenta a vientos en contra. La financiación global de las empresas se redujo a US$74.500 millones en los últimos tres meses, su nivel más bajo en nueve trimestres, según CB Insights. Esto representa una caída trimestral del 34%, la mayor en una década.
“El efectivo no sólo es el rey, sino que es el rey, la reina y todo lo demás”, dijo Raj Ganguly, que fundó B Capital Group con el cofundador de Facebook Eduardo Saverin, en SuperReturn Asia, una conferencia que atrajo a un número récord de 1.500 altos ejecutivos. “Gran parte de lo que hemos estado haciendo es presionar a las empresas para que tengan discusiones más realistas sobre la pista de aterrizaje de efectivo”.
Esta opinión fue compartida por Jenny Lee, socia directora de GGV Capital y una de las figuras más solicitadas que intervino en cinco conferencias, entre ellas la Forbes Global CEO Conference y la Milken Institute Asia Summit.
“En mis 22 años como inversor, éste es probablemente el entorno más complejo a nivel mundial”, dijo Lee en la Conferencia Tech in Asia, celebrada el 21 de septiembre seis pisos más abajo de SuperReturn Asia en el Marina Bay Sands. Lo más importante que hay que recordar en una recesión, dijo, no es nunca la valoración, sino “tu capacidad de tener una pista de aterrizaje”.
Su empresa de capital riesgo aconseja a las empresas de su cartera que tengan suficiente efectivo para mantenerse a flote durante 36 meses sin tener que conseguir fondos adicionales. Alrededor del 80% de ellas se encuentran ahora en esa situación, dijo Lee, que puso en marcha la primera oficina de GGV en China en 2005 y ahora dirige las actividades de captación de fondos de la empresa en Estados Unidos.
Después de alcanzar valoraciones altísimas, las empresas tecnológicas de todo el mundo han vivido el peor año de su vida, en medio de la creciente inflación y la subida de los tipos de interés. Muchas están recortando puestos de trabajo y cerrando partes de sus operaciones para apuntalar sus balances ante una posible recesión.
En el sudeste asiático, Sea Ltd. y Grab Holdings Ltd., las mayores empresas tecnológicas de Singapur, son emblemáticas de esta nueva realidad: Sus acciones cotizadas en EE.UU. han perdido más de la mitad de su valor este año, y Sea ha advertido que no prevé poder obtener fondos en el mercado.
El primer día del inversor de Grab coincidió con la semana de la carrera de Fórmula 1 de Singapur a finales de mes, con el exdirector ejecutivo de Google, Eric Schmidt, y el vicepresidente de General Atlantic, Ajay Banga, entre algunos de los 90.000 delegados de la ciudad. Los principales ejecutivos de Grab trataron de tranquilizar a los accionistas asegurando que se está adaptando a la crisis y acelerando los esfuerzos para revertir años de pérdidas.
Shailendra Singh, director general de Sequoia Capital India, dijo que los fundadores no deberían temer la obtención de fondos a una valoración más baja.
“Las rondas descendentes son como tu examen de matemáticas de décimo curso: Puede aumentar tu ansiedad en ese momento, pero a largo plazo no importa”, dijo Singh. “Si y cuando cotices, te enfrentarás a las fluctuaciones del mercado todo el tiempo”.
Los fundadores que han pasado por ciclos anteriores se mantuvieron optimistas sobre las perspectivas de las empresas con modelos de negocio probados.
Julian Tan, fundador de una startup cuya aplicación FastGig pone en contacto a empleadores con personas que buscan trabajo a tiempo parcial, dijo que no ha tenido problemas para recaudar fondos este año y que recibió llamadas de inversores que buscaban negocios sostenibles y que trataban de abordar cuestiones sociales. Dijo que el Sudeste Asiático ha tenido hasta ahora pocos servicios para empleados manuales y semicualificados, que constituyen la gran mayoría de la población activa.
“Se han filtrado las startups no tan buenas. Ahora es el momento de que las verdaderas startups brillen, salgan y consigan inversores de valor”, dijo Aung Kyaw Moe, que este año vendió una parte de su empresa de pagos 2C2P, de 19 años, a Ant Group Co. “No podemos ir a comprar ingresos de 1 dólar con 2 dólares de subvención utilizando el dinero de los inversores. Esto tiene que parar”.
Al igual que en anteriores crisis, la eficiencia se está convirtiendo en un punto clave.
“Esta fue una palabra que no se utilizó durante años”, dijo Ganguly, de B Capital. “Siempre se hablaba de crecimiento, crecimiento, crecimiento. Ahora se habla mucho de eficiencia”.
Patrick Cao, presidente de la mayor empresa de Internet de Indonesia, GoTo, dijo que su empresa se centrará en reducir las subvenciones y racionalizar los gastos operativos, al tiempo que ofrecerá servicios que los socios comerciales puedan monetizar más. “Hemos acelerado nuestros objetivos de equilibrio”, dijo, “pero aún queda mucho trabajo por hacer”.
El archienemigo de GoTo, Grab, restó importancia a su lema de hace tiempo de ser “la superapp líder del sudeste asiático”, el poderoso eslogan que ayudó a la empresa a recaudar miles de millones de dólares de inversores como SoftBank Group Corp.
Su nuevo objetivo, publicado en las diapositivas de su presentación ante los inversores, subraya su intención de centrarse más en la empresa después de haber quemado dinero en efectivo desde su creación: “La mayor y más eficiente plataforma a la carta del sudeste asiático que permite el comercio local y la movilidad”.
-- Con la ayuda de Olivia Poh.
