Bloomberg Opinión — Los discursos sobre la inflación se desmoronan uno tras otro. Tal y como mostró el informe del índice de precios al consumo del jueves, la inflación sigue siendo frustrantemente elevada y generalizada, desmintiendo la idea de que se ha concentrado en los alquileres y en algunas otras categorías idiosincrásicas, la más reciente excusa conveniente entre las palomas del mercado y los ilusos. Para bien o para mal, el problema es profundo, y la Reserva Federal no dejará de subir las tasas de interés hasta que los responsables de formular las políticas piensen que lo han eliminado de los distintos rincones de la economía estadounidense.
Durante el último año y medio, las palomas han encontrado repetidamente formas novedosas de argumentar a favor de una política menos agresiva de la Fed. Primero se achacó la inflación a un aumento de los precios de los autos usados. Luego se achacó al aumento de los costos de las materias primas tras la invasión rusa de Ucrania. Ahora hay una creciente tendencia a atribuirla principalmente a la vivienda, una categoría del IPC muy ponderada que entra en el índice con un retraso bien documentado y significativo en relación con los precios del mercado.
Pero es mucho más que eso. La inflación de los alquileres está aumentando, por supuesto, pero los más recientes datos también muestran que la inflación subyacente, excluyendo los costos de vivienda, aumentó un 0,5% en el último periodo mensual. Si se observa la variación de los últimos tres meses, el índice ajustado está aumentando a un ritmo anualizado del 4,4%, lo que no es tan malo como la tasa de variación anualizada del 6% para la inflación subyacente en general, pero sigue siendo preocupante, sobre todo porque la presión al alza procede ahora de categorías relacionadas con los servicios.
En los últimos meses, los precios se han disparado en multitud de categorías, como los servicios para mascotas, los seguros de auto y la recogida de basura, entre otros ejemplos. El índice de difusión intermensual muestra que el 65% de la parte ponderada de la cesta del IPC aumentó el mes pasado a una tasa anualizada del 4% o más. Una vez más, ha habido cierta mejora, pero el problema es tan amplio y profundo que no se puede descartar un resurgimiento, especialmente si la Fed no presta atención. La inflación se mueve rápidamente de una categoría a otra y los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto con derecho a voto ya han abandonado su hábito de torturar los datos para justificar una alta inflación general, pero los participantes del mercado aparentemente no lo han hecho.
Eso no significa que la inflación subyacente vaya a seguir siendo tan alta como lo ha sido recientemente y, de hecho, la mayoría de los economistas y votantes de la Fed esperan que se modere de forma significativa en 2023. Pero las últimas cifras ciertamente validan la trayectoria declarada por la Fed hacia un rango objetivo de fondos federales del 4,5% al 4,75% a finales de 2023, incluyendo un aumento de 75 puntos básicos en la próxima reunión de la primera semana de noviembre. Anna Wong, economista jefe de EE.UU. en Bloomberg Economics, prevé que la tasa llegue al 5%.
También hay algo de verdad en las preocupaciones de los que tienen una postura más expansiva acerca de que la inflación de la vivienda es noticia de ayer, pero los encargados de la política monetaria ya están al tanto del tema. Por su diseño, la inflación del IPC de la vivienda va un año o más por detrás de los precios del mercado, en parte por razones técnicas y porque los datos tratan de captar el precio de todos los alquileres pagados, no sólo los recién firmados, lo que significa que la mayoría sólo se reajusta una vez al año. El componente constituye un enorme tercio del IPC en general, por lo que claramente tiene el potencial de distorsionar las cifras principales. Y si la inflación en el sector de la vivienda fuera realmente un valor atípico y la Reserva Federal siguiera impulsando un endurecimiento monetario agresivo, eso sí sería una señal de alarma. Pero por ahora, no lo es.
Hay muchas buenas razones para preocuparse por la campaña de la Fed, por lo que no se puede culpar a los de tendencia expansiva por intentarlo. Los primeros 3 puntos porcentuales de subidas de tasas de este año todavía se están abriendo paso en la economía, y existe una elevada y creciente posibilidad de que la agresividad de la Fed haga caer a EE.UU. en una recesión. Si eso ocurre, mucha gente puede creer razonablemente que el remedio contra la inflación será peor que la enfermedad, un debate que deberíamos tener, aunque parece que los votantes de la Fed se han decidido. Pero no tiene sentido restar importancia al problema en primer lugar. No se trata sólo de coches usados, combustible o vivienda; es una inflación generalizada y estructural, y ya es hora de que todo el mundo lo acepte.
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