Imagen de una nueva oficina de Meta en Farley Building
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Bloomberg Opinión — El aumento del trabajo a distancia podría ser lo mejor que le ha pasado a la oficina.

Cuando la pandemia del Covid-19 puso de cabeza nuestra vida laboral, la oficina funcionaba como un espacio para hacerlo todo, ser todo para todos, equilibrando los escritorios para el trabajo individual con las salas de conferencias para las reuniones de equipo y las áreas sociales para charlar. Como resultado, ninguna de estas funciones se realizaba muy bien.

Terminamos con espacios abiertos en los que el sonido se transmite libremente, y con muchos empleados usando auriculares para bloquear el ruido. Nunca hay suficientes salas de conferencias, por lo que los empleados se desplazan para reunirse a través de Zoom. Se trata de un espacio en el que es difícil ser eficiente, pero también difícil ser colaborativo y creativo.

Por suerte, hay una forma de salir de esa situación. La adopción de un cierto grado de trabajo a distancia elimina la necesidad de tantos escritorios, liberando espacio que puede ser priorizado para lo que las oficinas hacen mejor: proporcionar a los compañeros de trabajo una oportunidad para interactuar.

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Se necesitará una mentalidad diferente por parte de la dirección, pero si los líderes pueden adoptar la idea de que el trabajo remoto es para concentrarse y la sede es para cooperar, las oficinas podrían ser muy diferentes, y muy superiores: más salas de reuniones, más espacios sociales, más luz natural, más vegetación. Es posible que los ejecutivos no puedan acortar los largos desplazamientos que los trabajadores remotos están desesperados por evitar, pero pueden replantearse lo que sus oficinas ofrecen a los empleados y, al hacerlo, hacer que esos desplazamientos merezcan más la pena.

La oficina del futuro será más pequeña, pero más bonita, dice Diane Hoskins, coCEO de la empresa de diseño y arquitectura Gensler, que ya está viendo cómo algunos clientes adoptan este tipo de distribución. Dice que las empresas están prestando más atención a los servicios que realmente favorecen la interacción social entre colegas: terrazas con conexión Wi-Fi, cafeterías, mesas de billar. Zonas comunes con sofás, techos altos y paredes adornadas con plantas. La propia oficina puede trasladarse a una zona de la ciudad más cercana al transporte público o a los bares y restaurantes a los que los empleados acuden después del trabajo. No se puede confiar en un refrigerador común para fomentar la interacción entre los empleados. Lo que está de moda es hacer que la oficina parezca el vestíbulo de un hotel de lujo.

Para conseguir que los empleados interactúen realmente entre sí, las empresas que ofrecen comida y bebida deberían replantearse la forma de presentarla, dice Ben Waber, CEO de la empresa de análisis de talento Humanyze. En lugar de ofrecer un café prefabricado, una máquina de café expreso da a los empleados la oportunidad de charlar mientras esperan a que la máquina haga su trabajo. Servir la comida en forma de bufé anima a los empleados a sentarse y a disfrutar de su comida, a diferencia de los almuerzos envasados que los trabajadores pueden llevar fácilmente (y de forma antisocial) a sus escritorios.

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La oficina se convertirá en un lugar al que los trabajadores volverán de buen grado, aunque con menos frecuencia, si les ofrece algo que no pueden conseguir en casa: la camaradería.

Sí, un lugar de trabajo tiene que tener algunas zonas para las tareas que impliquen concentrarse. Pero no deberían ser hileras de cubículos o incluso escritorios asignados; un modelo mejor para muchas empresas sería una sala tipo biblioteca donde la gente se sentara con sus portátiles cuando necesitara trabajar tranquilamente entre reuniones. (En uno de mis antiguos trabajos había una sala de este tipo, y era muy apreciada por ofrecer un refugio silencioso donde podíamos trabajar sin interrupciones).

Dar prioridad a la interacción social es la razón por la que Salesforce decidió reducir su presencia en San Francisco y alquilar un rancho de lujo en las secuoyas de California. También es la razón por la que Harley Davidson ha anunciado sus planes de reconvertir su sede de 500.000 metros cuadrados en Milwaukee, aunque la empresa siga reuniendo a sus empleados para fines específicos como el desarrollo de productos.

Empresas como éstas han reconocido (por fin) que sentarse cerca de la gente y derribar todas las paredes no fomenta la colaboración. Eso siempre fue “una fantasía”, dice Jennifer Kaufmann-Buhler, historiadora de la Universidad de Purdue y autora de Open Plan: A Design History of the American Office. (De hecho, las investigaciones demuestran que las oficinas abiertas provocan menos interacciones entre compañeros). Se han dado cuenta de que la colaboración y la cultura de equipo son demasiado importantes para dejarlas al azar.

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Esa es una de las razones por las que Zapier, una empresa de automatización de flujos de trabajo con una plantilla totalmente remota, invierte en reuniones trimestrales. Todo el propósito es socializar durante los almuerzos de equipo, las excursiones en grupo y los juegos, dice Raj Choudhury, un profesor de la Harvard Business School que ha estudiado la empresa. Choudhury descubrió que los empleados que interactúan en las reuniones son más propensos a ayudarse mutuamente cuando vuelven al mundo virtual, un efecto especialmente pronunciado para las mujeres del equipo.

Las empresas que invierten en sedes más agradables esperan que el lugar de trabajo sea el nuevo lugar de trabajo. Aunque esto pueda parecer una contradicción (¿por qué invertir en un lugar al que la gente va menos a menudo?) es la viabilidad del trabajo a distancia la que libera a la oficina para que se convierta principalmente en un espacio de reunión social.

Claro, es posible ir demasiado lejos al obligar a los trabajadores a confraternizar. Hay una fina línea entre fomentar las conexiones que mejoran la moral y destruir la distancia profesional. Una amiga confesó hace poco que, después de que su empresa anunciara un ejercicio de formación de equipos en un parque acuático, empezó a buscar en Google “trajes de baño apropiados para el trabajo”, un oxímoron espantoso. Tal vez debamos quedarnos con los bonitos sofás y las lujosas máquinas de café espresso.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.