La píldora anticonceptiva masculina se acerca a la realidad

Bloomberg Opinión — Investigadores de Weill Cornell Medicine han ideado un fármaco que inmoviliza temporalmente los espermatozoides, impidiendo así el embarazo. ¿El problema? De momento, sólo lo han conseguido en ratones. Pero si consiguen traducir el hallazgo en un tratamiento para humanos (y ése es todavía un objetivo lejano(, podría significar que los hombres podrían tomar una pastilla y disfrutar de unas cuantas horas sin preocupaciones, quizá incluso un fin de semana, durante las cuales estarían a salvo de crear embarazos no deseados.

Es como el Viagra, pero para el control de la natalidad.

Sería un importante paso adelante en un campo en el que se ha innovado demasiado poco. Durante mucho tiempo, los hombres sólo han tenido dos opciones: el preservativo o la vasectomía. Eso ha dejado a las mujeres con demasiada carga a la hora de prevenir el embarazo. Y esa carga se ha hecho más pesada a medida que más estados prohíben la atención al aborto y dificultan el acceso a algunas formas de anticonceptivos.

Durante décadas, la investigación sobre anticonceptivos masculinos se ha centrado en evitar la producción de esperma. Es una tarea difícil. Cada día, los hombres producen decenas de millones de espermatozoides; para evitar un embarazo, un fármaco debe reducir ese número a menos de un millón.

Las hormonas como la testosterona pueden hacerlo, pero tienen muchos inconvenientes. Dado que los espermatozoides tardan unos 60 días en desarrollarse completamente, un fármaco hormonal administrado hoy no evitará un embarazo hoy, ni siquiera mañana, sino dentro de dos meses. Y revertir los efectos del fármaco también es un proceso de dos meses. Las terapias hormonales también conllevan efectos secundarios, como cambios de humor, acné o aumento de peso, que pueden desaconsejar su uso a largo plazo. (La píldora anticonceptiva femenina puede tener inconvenientes similares, así como riesgo de coágulos sanguíneos, que es una razón para invertir en otros enfoques).

Enfoques más recientes, como el adoptado por el equipo de Weill Cornell, adoptan una táctica diferente: impedir que los espermatozoides naden. Pero para llegar al esperma allí donde se produce (en los testículos), el fármaco debe administrarse por todo el cuerpo. Esto crea muchas posibilidades de que se produzcan efectos secundarios desagradables o incluso peligrosos.

Los resultados anunciados hoy sugieren que es posible. El fármaco bloquea una proteína llamada adenilil ciclasa soluble (o, como la llaman los investigadores, “sAC”) que es fundamental para la motilidad de los espermatozoides. Al microscopio, los nadadores drogados parecen flotar y la cola de cada espermatozoide ya no se mueve furiosamente. El efecto se produjo a los 30 minutos de tomar el fármaco y duró más de dos horas. En el estudio, ninguna de las ratonas a las que se administró el fármaco dejó preñadas a sus compañeras en ese intervalo de dos horas, mientras que las ratonas que no lo recibieron dejaron preñadas al 30% de sus compañeras.

Por supuesto, hay que tener en cuenta las advertencias habituales sobre los datos preliminares. Por ejemplo, los investigadores todavía tienen que retocar el fármaco para convertirlo en algo adecuado para pruebas en humanos, perfeccionando propiedades como su duración en el organismo.

Incluso con las advertencias, los investigadores que han pasado sus carreras trabajando en anticonceptivos masculinos están entusiasmados con los datos. “¡Esto es genial!” me dijo John Amory, investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, que dirige un estudio sobre uno de los anticonceptivos masculinos más avanzados, un gel hormonal, tras revisar el artículo de Weill Cornell. “¿Cuándo lo probaremos en hombres?”.

No pronto. Pero los investigadores de Weill Cornell tienen suficiente confianza como para haber creado una empresa, Sacyl Pharmaceuticals. Sus próximos pasos son probar sus compuestos en conejos, que aparentemente son un buen sustituto de la reproducción humana, y trabajar en la búsqueda de un fármaco con mejores propiedades, por ejemplo, uno que haga efecto igual de rápido, pero que funcione durante uno o dos días en lugar de sólo unas horas.

El problema es que, aunque la ciencia lo consiga, es posible que los hombres no tomen píldoras anticonceptivas a corto plazo.

Uno de los obstáculos es la falta de financiación. Las grandes farmacéuticas siempre han prestado poca atención a este campo, y a mediados de los años ochenta lo abandonaron por completo. En la actualidad, los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Bill y Melinda Gates sufragan casi todos los estudios en fase inicial sobre anticonceptivos masculinos. Pero la financiación gubernamental y filantrópica sólo puede llevar un proyecto hasta cierto punto. Aunque ha habido pequeñas señales de vida por parte de la industria en el campo más amplio de la salud reproductiva, se necesita mucho más impulso si hay esperanza de que los anticonceptivos masculinos lleguen alguna vez al mercado.

Otro reto, que sin duda mantiene al margen a la industria, es la todavía turbia vía de regulación de estos fármacos. Los investigadores no están seguros de lo que la Administración de Alimentos y Medicamentos tendrá que ver para convencerse de que sus tratamientos son eficaces. Para aprobar nuevos anticonceptivos femeninos, la agencia suele exigir a las empresas que recojan datos de 20.000 ciclos menstruales. Sin embargo, Daniel S. Johnston, jefe de la Subdivisión de Investigación sobre Anticoncepción de los NIH, no sabe si esa misma métrica tiene sentido en el caso de los anticonceptivos masculinos, que suelen probarse reclutando a personas que mantienen una relación estable y haciendo un seguimiento de si la pareja se queda embarazada o no.

Un anticonceptivo masculino también tendrá que demostrar su seguridad, algo que será complicado en el caso de los anticonceptivos masculinos debido a la forma en que los organismos reguladores equilibran los riesgos y los beneficios de los nuevos fármacos. En el caso de los métodos anticonceptivos femeninos, los organismos reguladores comparan los riesgos de un anticonceptivo con los de un embarazo. En comparación con el nacimiento de un hijo, los efectos secundarios de las píldoras hormonales o el DIU son relativamente pequeños.

Pero los hombres no son los que se quedan embarazados. Por eso, si las autoridades consideran que un embarazo no deseado no supone ningún riesgo para los hombres, incluso los efectos secundarios menores podrían considerarse demasiado arriesgados. Los investigadores en salud masculina afirman que hay que reconsiderar ese umbral. “Existe cierto grado de doble rasero que limita la aceptación de un anticonceptivo masculino”, afirma Bobby Najari, director de infertilidad masculina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.

Una píldora a demanda podría aliviar algunas de esas preocupaciones, ya que cualquier efecto secundario sería fugaz. “Damos a muchos hombres Viagra y Cialis para que puedan tener relaciones sexuales, y esos medicamentos tienen efectos secundarios, pero desaparecen, y el usuario decide si merecen la pena”, afirma Amory, el científico que trabaja en el gel anticonceptivo masculino.

Pero quizá la preocupación más fundamental en este campo sea la siguiente: Si finalmente los anticonceptivos masculinos llegan al mercado, ¿los tomarán realmente los hombres? Al menos hay buenas noticias al respecto. Los escasos datos disponibles sugieren que sí, que los tomarán.

En un estudio realizado en nombre de la Fundación Gates y la Iniciativa sobre Anticonceptivos Masculinos y presentado el año pasado a la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente el 39% de los 3.000 hombres encuestados afirmaron que probarían un anticonceptivo masculino en el primer año en que estuviera disponible, y el 78% lo probaría en los primeros cinco años en que estuviera en el mercado. (La encuesta también midió las actitudes de las mujeres y encontró altos niveles de confianza en sus parejas para responsabilizarse de la planificación familiar). Los resultados también sugieren que los hombres apreciarían disponer de una gama de opciones, del mismo modo que las mujeres pueden elegir entre, por ejemplo, una píldora diaria, un anillo vaginal mensual o un dispositivo intrauterino de un año de duración.

Llegar a un punto en el que tanto los hombres como sus parejas femeninas tengan una gama de opciones sería un cambio bienvenido. Ahora sólo falta que las empresas farmacéuticas se pongan las pilas.

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