Unos EE.UU. enfermos no pueden competir con China

Bloomberg Opinión — Si salud significa riqueza, como reza el adagio, el futuro económico de Estados Unidos se presenta sombrío. Tradicionalmente, Estados Unidos ha disfrutado de una prima de salud. En la época colonial, los hombres estadounidenses eran por término medio cinco o seis centímetros más altos que los europeos, según los registros militares, un hecho que fascina a los demógrafos históricos porque la estatura está correlacionada con la longevidad, el desarrollo cognitivo y la capacidad de trabajo. Hoy, la diferencia se está convirtiendo en déficit. Los hombres estadounidenses son más bajos de media que los del norte de Europa, y la diferencia es cada vez mayor. Seis de cada diez estadounidenses padecen al menos una enfermedad crónica y cuatro de cada diez, dos. “Estados Unidos es una sociedad enferma”, dice William Galston en el Wall Street Journal. “Literalmente”.

El déficit sanitario de Estados Unidos es un problema económico creciente. La tasa de actividad es de un triste 62,4%: 11 millones de empleos están vacantes, frente a sólo 5,7 millones de personas que buscan trabajo, según la Cámara de Comercio de EE.UU., y 2,8 millones de personas han desaparecido de la población activa desde febrero de 2020. Los empresarios se quejan del absentismo y la rotación laboral, así como de su incapacidad para cubrir puestos de trabajo. Los costos de la sanidad siguen subiendo. En un momento de crecientes tensiones con Rusia y China, el déficit sanitario es también un problema de seguridad nacional. Una encuesta realizada en 2020 para el Pentágono reveló que más de tres cuartas partes de los jóvenes estadounidenses (18-24 años) no eran aptos para el servicio militar debido a problemas de salud, entre los que destacaba la obesidad.

El signo más claro de la crisis sanitaria es el descenso de la esperanza de vida. Durante mucho tiempo hemos dado por sentado que la modernidad trae consigo una vida más larga; de hecho, que una vida más larga es la prueba de que toda esa destrucción creativa merece la pena después de todo. No ha sido así en Estados Unidos desde 2014. En 2021, la esperanza de vida cayó a 76,1 años, la cifra más baja desde 1996, borrando un cuarto de siglo de progreso. Otros países avanzados están sacando ventaja: los alemanes podrían esperar vivir 4,3 años más que los estadounidenses en 2021, frente a los 2,5 años de 2018, y los franceses seis años más, frente a los cuatro de 2018. La esperanza de vida de Virginia Occidental es inferior a la de México.

Estados Unidos tiene una de las tasas de obesidad más altas del mundo avanzado, una tasa que ha pasado del 15% en 1980 al 30,5% en 2000 y al 41,9% en 2020. Esta tasa es diez veces superior a la de Japón y significativamente más alta que la de China. La obesidad está vinculada a múltiples problemas de salud, como cardiopatías, depresión, hipertensión, cáncer relacionado con el estilo de vida y diabetes, que afecta al 13% de la población y cuesta a los empresarios estadounidenses unos US$90.000 millones al año.

El problema de la obesidad es significativamente peor en un grupo de estados del sur y del sureste (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Luisiana, Misisipi, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee y Texas) que tienen una fuerte tradición militar. También es peor en la clase trabajadora y en las poblaciones negras e hispanas (las cifras de los asiáticos son más complicadas porque hay mucha diferencia entre el sudeste asiático y el subcontinente indio). Un estudio de 2020 cifró el costo económico de la obesidad en casi US$1,4 billones en 2018, casi el 7% del producto interior bruto.

La epidemia de opioides turboalimentó los problemas de Estados Unidos con el abuso de drogas y alcohol. Las muertes por sobredosis de drogas aumentaron de 17.000 (62 por millón) en 2000 a 92.000 (277 por millón) en 2020, impulsadas en gran medida por la producción y distribución masiva de opioides por parte de las grandes compañías farmacéuticas. Como era de esperar, los consumidores de opiáceos son más propensos a tomar bajas no programadas o a abandonar por completo la vida laboral, así como a morir prematuramente.

La epidemia de opioides se puede haber arraigado en poblaciones que ya tenían problemas de salud: La inmensa mayoría de los opioides se recetaron originalmente a personas que querían aliviar el dolor causado por una discapacidad o una enfermedad. Sin duda, la epidemia está más concentrada en ciertas clases y zonas donde el trabajo físico repetitivo es una forma de vida: Las tasas de mortalidad por sobredosis son de cinco a siete veces más elevadas entre quienes carecen de título universitario que entre quienes lo tienen, y mucho más altas en las comunidades de las antiguas minas de carbón, sobre todo en los Apalaches, que en el resto del mundo.

La pandemia actuó como el tercer jinete del apocalipsis sanitario. La tasa de mortalidad por Covid en Estados Unidos sigue siendo muy superior a la de la mayoría de los países avanzados, con 339 muertes por cada 100.000 habitantes, frente a las 254 de Francia, 201 de Alemania y 134 de Canadá, gracias al deficiente sistema de atención sanitaria primaria del país.

La pandemia provocó un fuerte descenso de la (ya de por sí baja) tasa de actividad de Estados Unidos, descenso del que el país aún no se ha recuperado. También parece haber dejado un legado a más largo plazo en términos de “Covid largo”, un problema que los médicos aún están tratando de entender pero que deja a la gente con problemas como fatiga, falta de aliento y niebla cerebral. La Brookings Institution sugiere que unos tres millones de personas - o el 1,8% de la población activa civil - pueden estar sin trabajo debido al Covid largo, lo que representa US$168.000 millones en ingresos anuales perdidos.

El Covid también ha exacerbado los problemas relacionados con la obesidad y las adicciones. Las personas con sobrepeso tienen más probabilidades de morir de Covid o sufrir secuelas duraderas que las delgadas. La epidemia de Covid actuó como impulsor nacional de sustancias adictivas, y el número de muertes por sobredosis de opioides, metanfetamina e incluso alcohol aumentó durante la pandemia. Un estudio de 2022 sugiere que el aumento del abuso de sustancias durante la pandemia explica entre el 9% y el 26% del descenso de la participación en la población activa en edad de trabajar entre febrero de 2020 y junio de 2021.

Los problemas de salud mental del Tío Sam parecen ser tan acuciantes como sus problemas de salud física, aunque son claramente más difíciles de medir y diagnosticar. Un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestra que en 2021 casi un tercio de las chicas de secundario consideraron seriamente quitarse la vida. Los hombres jóvenes sufren una epidemia de alienación, con un aumento de las tasas de abandono escolar y un descenso de las tasas de asistencia a la universidad. Nada de esto augura un buen futuro.

Si todo esto está teniendo un efecto adverso en el lugar de trabajo estadounidense, el lugar de trabajo estadounidense también puede estar teniendo un efecto adverso en la salud de la mano de obra. Esto es especialmente cierto en el caso de los obreros y los trabajadores de primera línea, es decir, las personas que operan en el mundo físico y no en el virtual, fabricando cosas o entregando paquetes. En el mejor de los casos, los directivos estadounidenses son culpables de ignorar las necesidades de los trabajadores de primera línea mientras viven en una burbuja de colegas directivos. En el peor, los han exprimido para que trabajen cada vez más en lo que ya son trabajos monótonos. La epidemia de abandono de estos empleos se debe, por una parte, a que los trabajadores los encuentran muy duros y, por otra, a que ellos mismos padecen problemas de salud o deben ocuparse de familiares con problemas de salud.

¿Qué se puede hacer al respecto? Abordar la crisis sanitaria de Estados Unidos es aún más difícil que abordar el descenso del nivel educativo. La industria de la comida rápida es un poderoso grupo de presión empeñado en atiborrar a la población (sobre todo a los pobres) de grasas saturadas y sal, mientras susurra zalamerías sobre ESG. La industria sanitaria es una masa de intereses malignos e incentivos sesgados. La reticencia de la izquierda a culpar a la víctima ha hecho que la gente (incluidos los médicos) no esté dispuesta a decir lo obvio: que la obesidad suele estar causada por comer demasiado y moverse poco. La aversión instintiva de la derecha a que el gobierno se ocupe de todo hace que sea difícil dar incluso el consejo más básico sobre la insensatez de beber un litro de refresco cargado de azúcar.

Sin embargo, difícil no significa imposible. Estados Unidos se enfrentó a la otrora poderosa industria tabacalera y ganó: Las tasas de tabaquismo en EE.UU. son inferiores a las de otros países avanzados, sobre todo del sur de Europa, donde la gente sigue fumando mientras come. A principios del siglo XX, los británicos se dieron cuenta de que no podrían mantener su posición de primera potencia económica y militar de Europa frente a una Alemania en ascenso a menos que hicieran algo con respecto a la mala salud de la población: como dijo Lloyd George, “no se puede dirigir un Imperio A1 con una población C3″. Un gobierno liberal reformista emprendió una guerra contra los alimentos adulterados, estableció un servicio de sanidad escolar y derrochó en leche escolar gratuita (”no hay mejor comunidad que dar leche a los bebés”, dijo Winston Churchill, que entonces era liberal).

Los estadounidenses deben aplicar a la lucha contra la comida basura la misma determinación que pusieron en la lucha contra el tabaco. También tienen que empezar a pensar en el estado de la población con la misma firmeza con que lo hacían los liberales británicos de principios del siglo XX, como una cuestión de eficacia nacional y de compasión nacional. La buena salud no es sólo algo agradable de tener. Es un componente vital de la competitividad nacional. Y la mala salud no es sólo una tragedia para el individuo que la padece. Es, en conjunto, una limitación de la productividad del país y de su capacidad para defenderse.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.