El litio cierra un año difícil con cautela durante la temporada de contratos

Bloomberg — El mercado del litio se muestra cauteloso ante las previsiones del litio para el 2024, a pesar del drástico descenso de los precios.

Últimamente, los productores han entablado discusiones con clientes, sobre todo asiáticos, para pactar contratos para el próximo año. Mientras que el volumen de ventas subió durante los dos años previos por el boom de los vehículos eléctricos (VE,) en esta ocasión todo apunta a que se quedará sin cambios, de acuerdo con fuentes conocedoras del tema que solicitaron no ser mencionadas. Además, se están negociando acuerdos con más descuentos que en el 2022.

El ambiente más pesimista durante las negociaciones es consecuencia del auge y el declive del mercado. Durante los dos últimos años, hasta 2022, los precios del metal han alcanzado niveles récord impulsados por un gran furor por las compras. Sin embargo, el litio se ha hundido en torno a un 80% en 2023 como respuesta a la rápida ampliación productiva y a la decepción en la demanda de baterías.

El desplome del litio ha tenido graves implicaciones para compradores y vendedores. Este año se han desplomado los valores de los principales productores, como Albemarle (ALB) y Ganfeng Lithium Group (002460) y, por el momento, algunos están produciendo más litio del que son capaces de vender. Mientras tanto, para compradores como Tesla (TSLA) y Ford (F), el giro hacia el mercado de compradores supondrá un alivio frente al alza de los precios de las baterías que mermó sus beneficios en el 2022, si bien ahora se están enfrentando a una ominosa ralentización de las ventas de VE.

Hasta hace unos años, el sector del litio negociaba contratos de suministro a largo plazo y a precios fijos. Eso cambió cuando las grandes oscilaciones de precios crearon dolores de cabeza en materia de costos para las empresas de baterías y los fabricantes de automóviles. Eso provocó un cambio hacia acuerdos anuales celebrados de manera similar a otros metales como el cobre durante una “temporada de apareamiento”, con acuerdos firmados con primas o descuentos sobre una medida de los precios al contado.

Las conversaciones sobre el litio, que suelen durar desde noviembre hasta fin de año, aún están en curso. Los volúmenes de suministro que se están discutiendo han cambiado poco respecto a hace un año, según personas con conocimiento de algunas de las negociaciones.

Esos acuerdos también se están discutiendo con descuentos de aproximadamente entre el 5% y el 10% sobre un índice de precios spot, dijeron las personas. Eso se compara con los descuentos más pequeños acordados la última vez y las primas del año anterior. Es posible que algunos de los descuentos propuestos solo se apliquen a los suministros durante parte del próximo año y aún puedan cambiar.

Asia es, con diferencia, el principal comprador de litio. Los contratos anuales representan una gran cantidad de compras realizadas por la mayoría de los usuarios surcoreanos, japoneses y chinos.

Los precios del litio están ahora en su nivel más bajo desde 2021, un cambio radical respecto al año pasado, cuando la industria automovilística temía una escasez a largo plazo. Con la nueva producción en marcha para satisfacer la demanda, los usuarios tienen suficientes inventarios para aprovechar y no están bajo presión para bloquear los suministros, especialmente cuando algunos fabricantes de vehículos eléctricos reconsideran sus planes de crecimiento.

Si bien algunos analistas han dicho que la caída del litio se acerca a su fin, parece poco probable que se produzca un cambio brusco. Se prevé que la demanda mundial de baterías crecerá un 38 % el próximo año, frente al 53 % estimado para este año, según Rystad Energy.

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