Bloomberg — Un periodo dorado de beneficios para los procesadores de petróleo se está desvaneciendo a medida que una nueva generación de megarefinerías entra en funcionamiento y la potente economía china se tambalea.
Los beneficios derivados de la transformación del crudo en productos petrolíferos se han suavizado este año, lo que ha llevado a las refinerías de algunas partes del mundo a recortar la producción. El pobre crecimiento de la demanda, reflejo en gran medida del letargo económico de China, es gran parte de la historia, pero también hay un elemento estructural: el aumento de la capacidad.
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Una gran cantidad de nuevas instalaciones desde Medio Oriente a África, América Latina y Asia, incluidas varias plantas gigantes, han comenzado a funcionar. Y con el mantenimiento que se retrasó tanto por Covid-19 como por la guerra en Ucrania ya finalizado, los beneficios de las refinerías cayeron bruscamente en el trimestre más reciente.
“Se ha vuelto a lo que era normal antes de todos estos años excepcionales”, declaró Patrick Pouyanne, director ejecutivo de TotalEnergies SE (TTE), la mayor refinería de Europa, durante una conferencia telefónica sobre beneficios a finales del mes pasado. “Los refinadores saben que tienen que volver a la realidad y ofrecer buenos resultados con márgenes más bajos”.
Las nuevas plantas están contribuyendo a revertir el auge que supuso la paralización de la capacidad durante la pandemia, el posterior resurgimiento de la demanda y, después, la invasión rusa de Ucrania y su ruptura de los mercados de combustible.
A nivel mundial, las refinerías procesarán este año unos 900.000 barriles diarios más de crudo que el año pasado, según cálculos de la Agencia Internacional de la Energía. Las incorporaciones incluyen dos instalaciones con capacidad para transformar las economías locales, así como el mercado del petróleo.
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La planta de Dangote en Nigeria, de 650.000 barriles diarios, convertirá al país en un importante productor de combustible una vez que esté plenamente operativa. Tras varios retrasos, la planta mexicana de Dos Bocas alcanzará este mes su plena capacidad de 340.000 barriles diarios, en un momento en que el país trata de lograr su independencia energética.
También está la refinería china de Shandong Yulong, que está a punto de iniciar las pruebas a finales de año, tras múltiples retrasos, así como la planta de Duqm, en Omán, que se puso en marcha en los últimos meses.
Vitol Group, el mayor comerciante independiente de petróleo del mundo, afirmó el mes pasado que el funcionamiento de las refinerías mundiales alcanzará un máximo histórico a finales de este año. Esto se produce después de algunas incorporaciones en 2023, cuando la gigantesca refinería Al-Zour de Kuwait empezó a funcionar en serio. Estados Unidos aumentó su propia capacidad de procesamiento en 270.000 barriles diarios, restableciendo parcialmente parte del volumen que se cerró en la pandemia.
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Sin embargo, existen límites a la caída de los márgenes.
Un descenso de los beneficios reduce el incentivo para que una planta funcione a pleno rendimiento, lo que podría restringir la oferta. En China, los índices de funcionamiento de las refinerías privadas de la provincia de Shandong han descendido hasta el 48%, cerca del nivel más bajo desde marzo de 2020, en parte debido a una menor demanda de combustibles como la gasolina y el gasóleo.
A más largo plazo, se prevé el cierre de plantas más antiguas, sobre todo en Europa. Y el verano en el hemisferio norte también conlleva riesgos de interrupción, desde las altas temperaturas hasta los huracanes en el Atlántico que tienen el potencial de llegar hasta el centro de refinado de la costa estadounidense del Golfo.
“Hemos visto algunos recortes de la racha económica fuera del país”, dijo Matthew Lucey, presidente y director ejecutivo de PBF Energy Inc (PBF), una refinería estadounidense, en una llamada de resultados. “En verano se va a perder algo de utilización”.
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Las líneas de falla de la industria se han mostrado en las ganancias de las empresas. Chevron Corp. (CVX) incumplió las estimaciones en gran medida por un refinado más débil. La francesa TotalEnergies tampoco alcanzó las estimaciones por la debilidad de su negocio de refino. Phillips 66 (PSX) revisó a la baja sus estimaciones sobre las tasas de utilización y adelantará el mantenimiento previsto.
“Es justo decir que hemos visto en esencia la normalización de los precios y los márgenes en todo el sistema energético de vuelta a los niveles anteriores a 2022″, dijo Wael Sawan, CEO de Shell Plc (SHEL) en una entrevista en Bloomberg TV.
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