Bloomberg — Una interrupción repentina en el suministro ilícito de fentanilo, más que los avances en el tratamiento o la vigilancia policial, puede explicar el fuerte descenso de las muertes por sobredosis en Estados Unidos desde mediados de 2023, según un nuevo estudio.
Una perturbación en el suministro -probablemente relacionada con unos controles más estrictos de los precursores químicos del fentanilo en China- se dejó sentir en toda Norteamérica en 2023, según afirman los investigadores en el estudio publicado en Science. La alteración redujo tanto la disponibilidad como la potencia del fentanilo, coincidiendo con un rápido descenso de las muertes relacionadas con opiáceos sintéticos.
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Tras más de una década de aumentos constantes, las muertes en EE.UU. relacionadas con opiáceos sintéticos alcanzaron su punto máximo en 2023 antes de reducirse en más de un tercio a finales de 2024. Explicar ese retroceso se ha convertido en una cuestión central para los responsables políticos, en medio de afirmaciones rivales de que la ampliación del tratamiento, los programas de reducción de daños o las medidas represivas de las fuerzas del orden merecen el mérito.
“Explicar este descenso inesperado reviste un gran interés científico y político”, escribieron Kasey Vangelov, investigador de la Universidad de Maryland, y sus colegas, señalando que las redes de tráfico de drogas son notoriamente difíciles de estudiar porque operan en secreto.
El descenso de las muertes por sobredosis se ha producido en un contexto en el que los responsables políticos estadounidenses actúan de forma agresiva contra el fentanilo, utilizando la seguridad fronteriza y herramientas diplomáticas para combatir su suministro. Desde 2023, Washington ha reforzado los controles en los puertos de entrada, ha lanzado una coalición internacional contra las drogas sintéticas y ha presionado a Pekín para que frene las exportaciones de precursores.
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Los datos de la US Drug Enforcement Administration muestran que la pureza media del polvo de fentanilo incautado alcanzó su punto máximo a principios de 2023 y luego se redujo a más de la mitad a finales de 2024. Los informes de los laboratorios forenses muestran igualmente que las incautaciones cayeron un 37% por debajo de su máximo de 2023, incluso cuando el fentanilo seguía siendo una de las principales prioridades de las fuerzas de seguridad.
Históricamente, cuando la oferta se reduce, los traficantes suelen diluir las drogas en lugar de subir los precios, un patrón que el estudio compara con la “shrinkflation”. Una menor pureza puede significar menos muertes, ya que el riesgo de sobredosis aumenta con el fentanilo más concentrado.
Para complementar los datos oficiales, los investigadores analizaron las conversaciones en Internet. Los mensajes en los foros de Reddit en los que se discutía la disponibilidad y la calidad de la droga se dispararon con menciones a una “sequía” de fentanilo a partir de mediados de 2023, coincidiendo aproximadamente con el momento del descenso de las muertes por sobredosis.
Pruebas canadienses
Canadá ofrece una comparación. Con menos dependencia de la producción basada en México y más en la síntesis doméstica a partir de precursores importados, las muertes por opiáceos canadienses también empezaron a descender en el tercer trimestre de 2023. Ese paralelismo, según los autores, hace menos convincente una explicación puramente estadounidense.
“Uno de esos indicadores -un cambio del fentanilo a los análogos del fentanilo- se manifiesta en los datos canadienses pero no en los estadounidenses, lo que insinúa que, aunque la oferta de ambos mercados puede haberse visto limitada al mismo tiempo, los dos mercados eran lo suficientemente distintos como para adaptarse de formas algo diferentes”, escribieron.
El documento se queda corto a la hora de asignar el mérito definitivo, pero señala las pruebas de que las autoridades chinas reforzaron la supervisión de los precursores químicos del fentanilo a finales de 2023. China ha afirmado que desmanteló decenas de miles de listados en línea de proveedores de sustancias químicas y aumentó la represión contra los exportadores. Una reunión en noviembre de 2023 entre Joe Biden y Xi Jinping también condujo a una cooperación renovada en materia de lucha contra los estupefacientes.
Aún así, los autores advierten de que las crisis de suministro rara vez duran.
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“El incentivo para restablecer el comercio ilícito de fentanilo persistirá mientras haya demanda de la droga”, dijeron, y añadieron que “puede ser prudente utilizar la actual sequía como una oportunidad para intensificar los programas de prevención y tratamiento que tienen pruebas de la disminución de la demanda.”
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