Buenos Aires — La Extracción Directa de Litio (DLE) se ha convertido en la principal apuesta de las mineras en Argentina para sostener la rentabilidad tras el derrumbe global en el precio del mineral, que cayó de US$80.000 a US$10.000 la tonelada en dos años. Esa tecnología, más rápida y eficiente que las piletas de evaporación, empieza a ganar terreno en los proyectos de salmuera del Triángulo del Litio, conformado por Argentina, Bolivia y Chile.
La caída en el precio del litio llevó a repensar el negocio de esta industria minera que extrae un recurso clave para la electromovilidad y generó la ralentización de proyectos, fusiones y adquisiciones. Todo esto implicó una oportunidad para Lilac Solutions, una startup de Silicon Valley que desarrolla una de las variantes de DLE, la de intercambio de iones de litio.
VER MÁS: Gigante chino prepara dos RIGI para renovar apuesta por el litio argentino
En 2024, la producción de litio a partir de salmuera representó cerca del 54% de la oferta global (cercano a las 600.000 toneladas). De ese total, apenas 140.000 fueron el resultado de la DLE, que el mercado prevé aumentará a 526.000 en 2030.
Detrás de Estados Unidos, Argentina es el país con más proyectos de extracción directa de litio, que además de ser más eficiente en la recuperación del litio (superior al 90%), el proceso es significativamente más rápido y con menor impacto ambiental. Dos de los proyectos en producción en Argentina (Fenix - Rio Tinto y Centenario Ratones - Eramet) utilizan disintas tecnologías de DLE.
En términos económicos, y según un estudio de la Asociación Internacional de Litio, la DLE tiene mayores gastos de capital (capex) que las piletas de evaporación (entre US$45.000 y US$80.000 la tonelada, frente a US$23.000 y US$34.000), con gastos operativos (opex) que oscila en un umbral apenas más bajo (entre US$4.500 y US$7.500 la tonelada frente a US$4.800 y US$8.000).
Según Lilac, el costo de extracción de sus plantas puede variar entre los US$3.000 y los US$5.000 por tonelada.
La startup que nació en Silicon Valley y ya está en Argentina
Lilac Solutions nació en 2016 por Dave Snydacker, que desarrolló la tecnología de intercambio iónico en Silicon Valley. Desde entonces levantó US$315.800.000 en rondas de inversión. Lleva adelante un proyecto piloto en Estados Unidos pero además tiene contratos con distintas compañías para proveer el servicio de la DLE. Entre ellos, con la australiana Lake Resources, que desarrolla el proyecto Kachi en Catamarca.
Felipe de Mussy, presidente para Sudamérica de Lilac Solutions y ex diputado nacional de Chile, conversó con Bloomberg Línea y aseguró que la empresa prevé avanzar primero con el proyecto comercial (Great Salt Lake, Utah, Estados Unidos), “que va a ser el punto de validación para muchos desarrolladores”, mientras avanzan en distintos proyectos en Argentina y Chile.
“En Chile, me atrevo a decir que estamos en la lista corta para ser el proveedor tecnológico de los tres grandes proyectos que se están desarrollando, mientras que en Argentina somos el partner tecnológico de Lake Resources en Kachi. Esperamos que este proyecto siga avanzando por el cauce correspondiente, ojalá de la forma más rápida posible”, precisó.
¿Qué pasa en el triángulo del litio?
En los salares de Chile, Argentina y Bolivia radica la mayor reservas de litio del mundo. Chile es la segunda productora de litio del mundo, por detrás de Australia; mientras que Argentina está en un quinto puesto por detrás de China y Zimbabwe. En tanto, la mayor cantidad de recursos de litio se localizan en Argentina (share 20,0%), Bolivia (share 20,0%) y Chile (share 10,0%), según un informe de la Secretaría de Minería de la Nación.
No obstante, el enfoque regulatorio y las condiciones macro varían en cada país. “Chile es un país históricamente minero, reconocido internacionalmente como un país seguro para invertir, pero particularmente en la industria del litio han habido regulaciones que han puesto un freno al desarrollo de nuevos proyectos de litio. Esto es algo que el último año se ha tratado de ir solucionando, pero aún hasta el día de hoy, Chile tiene una regulación que no permite desarrollar los proyectos a la velocidad que es necesario y a la magnitud que es necesario”, afirmó De Mussy.
Según el empresario, del otro lado de la cordillera, en Argentina, el escenario es opuesto: reconocido por las dificultades para invertir, pero buen marco regulatorio para el litio, que a diferencia de Chile, el recurso es propiedad de las provincias. “Traer inversión inversión extranjera ha sido difícil, reglas poco claras, restricciones cambiarias, pero a nivel de regulación particular del litio, es un país que ha logrado el desarrollo de privados, dándole un dinamismo que ha sido muy, muy bueno”.
Y distinto es el caso de Bolivia, cuya nacionalización del litio dificulta el avance de los proyectos. “Bolivia tiene un problema bastante más estructural. En la práctica, no existen reglas claras. Eso significa que empresas serias de nivel mundial no tienen un camino claro para poder invertir en Bolivia”, afirmó, a la vez que proyectó un posible cambio en la estrategia con la llegada de Rodrigo Paz al poder.
