Bloomberg — Parece que la próxima oleada de inflación en EE.UU. se desatará antes de que la Reserva Federal haya terminado del todo de hacer frente a las consecuencias de la anterior.
A medida que la guerra en Irán dispara los precios del combustible, crece la preocupación por las repercusiones en el país. Los consumidores, los operadores de bonos y los economistas esperan ahora un repunte de los precios durante el próximo año. E incluso antes de que se produzcan los picos energéticos, y antes de que el presidente Donald Trump se instale en su nuevo cargo, con el mandato de flexibilizar la política monetaria, la Fed ya veía cómo se ponían en duda sus credenciales en la lucha contra la inflación.
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Una crisis del petróleo podría retrasar aún más el momento en que la Fed alcance su objetivo de inflación del 2%, justo cuando la última vez que la Fed pudo proclamar “misión cumplida” se aleja cada vez más en el pasado. Han pasado cinco años y la cuenta sigue. Durante ese periodo, los precios se han visto sacudidos sucesivamente por una pandemia mundial, el conflicto en Ucrania, los aranceles y ahora otra guerra en Irán.
Cada uno de estos episodios, tomado por separado, podría parecer un hecho aislado. A lo largo de todos ellos, los inversores y los economistas mantuvieron la fe en que la Fed volvería a controlar la inflación, con el tiempo. Pero a medida que se acumulan los golpes a corto plazo, los estadounidenses podrían empezar a preguntarse si ese “largo plazo” tan importante es un destino realista o solo un espejismo.
“El riesgo de una crisis del petróleo prolongada es que es como la gota que colma el vaso”, afirma Ethan Harris, exjefe de investigación económica global de Bank of America Securities. “Tras cinco años de alta inflación, aquí te encuentras ante otro episodio de inflación”. Incluso si solo dura unos meses, afirma, podría bastar para convencer a la gente de que “la alta inflación ha llegado para quedarse”.
Totalmente realista
En los últimos meses, los responsables de la Fed han ido captando las preocupaciones sobre su compromiso real con un objetivo que siguen sin alcanzar.
A finales del año pasado, la presidenta de la Fed de Cleveland, Beth Hammack, citó “los rumores entre los participantes del mercado” que cuestionaban si el banco central podría tolerar una inflación ligeramente por debajo del 3%. “Volver al 2% es fundamental para nuestra credibilidad”, afirmó. En un acto celebrado en enero, se preguntó a John Williams, de la Fed de Nueva York, hasta qué punto se sentía cómodo con la propia previsión de la Fed de que la inflación solo volvería a situarse en el objetivo en 2027, y se le preguntó qué grado de “realismo” tenía que la inflación se controlara. “Totalmente realista”, respondió.
Probablemente, un papel clave en el refuerzo de este mensaje recaerá en Kevin Warsh, el candidato de Trump para la presidencia de la Fed. Está previsto que sustituya a Powell a mediados de mayo, aunque el calendario podría retrasarse. Warsh tendrá que convencer a los inversores de que está dispuesto a actuar con independencia de un presidente que ha insistido en que la inflación ya está controlada y que ha hecho de las tasas bajas, que favorecen el crecimiento, su prueba de fuego a la hora de elegir al próximo presidente.
El indicador de precios al consumo preferido por la Fed se ha mantenido ligeramente por debajo del 3% desde finales del año pasado. Sin duda, eso supone un descenso considerable respecto al pico posterior a la COVID, que superaba el 7%. Pero la caída no ha sido suficiente para que los estadounidenses dejen de pensar en los altos precios.
Una parte notable de los propietarios de pequeñas empresas sigue afirmando que la inflación es su problema más importante. Los votantes estadounidenses, en un año electoral, la han situado en lo alto de su lista de prioridades. Y todo eso fue antes de las subidas de precios que ahora afectan a los hogares y a las empresas como consecuencia de la guerra: la gasolina ya ha subido más del 30% y el gasóleo, alrededor del 40%.
Se podría perdonar a los estadounidenses por pensar que, en lo que respecta a las sorpresas inflacionistas, es una cosa tras otra, y por preguntarse si eso es simplemente la nueva normalidad. En su rueda de prensa posterior a la reunión del mes pasado, Jerome Powell abordó precisamente esa cuestión.
Es un hecho
“La COVID es algo puntual, ¿verdad? Esta crisis de suministro energético es algo puntual", dijo el presidente de la Fed, antes de citar también la subida del petróleo que siguió a la invasión de Ucrania por parte de Rusia. “No sé si el mundo ha cambiado de tal manera que vaya a haber más crisis de suministro”, dijo Powell. Pero “hemos visto más crisis de suministro en los últimos cinco años que en muchos años anteriores. Es un hecho”.
Ese es el tipo de baches en el camino ante los que los bancos centrales, cuyas herramientas para combatir la inflación se basan en gestionar la demanda, no pueden hacer gran cosa. Lo que sí pueden hacer es mantener la confianza en que el camino volverá a allanarse y que una serie de subidas de precios no desencadenará otra. En otras palabras, contener las expectativas de inflación a largo plazo.
En términos generales, la Fed lo ha conseguido. Incluso durante la peor fase de la inflación pos-COVID, algunos de los indicadores más seguidos de las expectativas a largo plazo en los mercados de bonos no se dispararon demasiado. En las últimas semanas, las tasas de equilibrio a cinco y diez años, que miden la diferencia de rendimiento entre los bonos del Tesoro ordinarios y los indexados a la inflación, no se han desviado demasiado de su media de 2025.
En cuanto a los consumidores, la encuesta de la Universidad de Míchigan de la semana pasada mostró un repunte en sus expectativas de precios para el próximo año, pero un ligero descenso en el horizonte de cinco a diez años.
En un acto celebrado el lunes en Harvard, en el que debatió sobre el posible impacto de la guerra con Irán, Powell afirmó que las expectativas siguen “bien ancladas más allá del corto plazo” y que la Fed las está vigilando de cerca.
Aun así, los indicadores del mercado de bonos y las previsiones de los economistas suelen estar muy en línea con lo que dice la propia Fed, y podrían apuntar a “un poco de exceso de confianza”, afirma Harris, el execonomista de BofA. Por el contrario, las encuestas a los consumidores, cuyo comportamiento es el que realmente da forma a la economía, apuntan a mayores expectativas de inflación, dice, lo que sugiere que la credibilidad de la Fed “ya ha sufrido un pequeño golpe”.
Las investigaciones sugieren que la confianza del público en que la Fed acabará imponiéndose en la lucha contra la inflación ha sido crucial para amortiguar algunas perturbaciones potenciales que podrían haber sido peores. Por ejemplo, una de las razones por las que las subidas de aranceles del año pasado no provocaron aumentos de precios más generalizados es que las expectativas ancladas ayudaron a contener las presiones salariales, según un estudio de la Fed de Nueva York.
¿Demasiado arriesgado intentarlo?
Pero a medida que la inflación por encima del objetivo se prolonga, esa confianza podría no mantenerse. Las investigaciones de la Fed apuntan a indicios de que las expectativas podrían ser más frágiles que en el pasado. Los responsables están advirtiendo al respecto.
Jeff Schmid, de la Fed de Kansas City, dijo el martes que la inflación corre el riesgo de estancarse cerca del 3%, y que “ahora no es el momento de dar por sentado que la inflación derivada del aumento de los precios del petróleo será transitoria”.
Los estadounidenses llevan cinco o seis años pensando y hablando de los precios, por lo que “esa relevancia se ha acentuado”, dijo la semana pasada la directora de la Fed de Filadelfia, Anna Paulson. Existe “un mayor riesgo de que la transmisión del aumento de los precios del combustible y de los fertilizantes a las expectativas de inflación sea más rápida y quizá un poco más duradera”. Ha señalado la amplia variedad de estimaciones en las encuestas a hogares y empresas como un indicio de vulnerabilidad en caso de otra crisis.
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Que es lo que se vislumbra ahora en el horizonte, como consecuencia del ataque estadounidense-israelí contra Irán.
“Teniendo en cuenta todos los acontecimientos de los últimos años, ¿podrá la Fed vender otro periodo de inflación “transitoria” al público estadounidense (y a sí misma)?“, escribieron el mes pasado los economistas de BNP Paribas. “¿O considerarán los responsables que es demasiado arriesgado intentarlo?"
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