Bloomberg — Apple Inc. (AAPL) ha mantenido conversaciones exploratorias sobre la posibilidad de recurrir a Intel Corp. (INTC) y Samsung Electronics Co. para producir los principales procesadores de sus dispositivos en EE.UU., un movimiento que ofrecería una opción secundaria más allá de su socio de toda la vida Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM).
El fabricante del iPhone y el iPad ha mantenido conversaciones en fase inicial con Intel sobre la posibilidad de recurrir a los servicios de fabricación de chips de la compañía, según personas familiarizadas con las deliberaciones. Mientras tanto, los ejecutivos de Apple han realizado visitas a una planta de Samsung en desarrollo en Texas que también fabricará chips avanzados.
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Ninguno de los dos esfuerzos se ha traducido en pedidos hasta el momento, y el trabajo con ambos proveedores sigue siendo preliminar, según las personas, que pidieron no ser identificadas porque las conversaciones son privadas. A Apple le preocupa el uso de tecnología que no sea TSMC y es posible que finalmente no siga adelante con otro socio, añadieron las personas.
Los portavoces de Apple, Intel, Samsung y TSMC declinaron hacer comentarios.
Durante más de una década, Apple ha diseñado los principales procesadores, conocidos como sistemas en un chip, que alimentan sus dispositivos y ha confiado en TSMC para construirlos utilizando los procesos de producción más avanzados de Taiwán. Los últimos iPhones y Macs utilizan lo que se conoce como nodo de fabricación de 3 nanómetros.
Pero ni siquiera Apple, uno de los mayores compradores de silicio, es inmune a las interrupciones de la cadena de suministro. La reciente escasez se ha visto impulsada por la construcción masiva de centros de datos de IA y una demanda superior a la prevista de Macs aptos para ejecutar localmente modelos de IA. Eso, en parte, pone de relieve la necesidad de que Apple considere la posibilidad de contar con proveedores adicionales.
Los ejecutivos de Apple discutieron el problema durante la llamada de ganancias trimestrales de la compañía la semana pasada, diciendo que la falta de chips para el iPhone y el Mac estaba limitando el crecimiento. “Tenemos menos flexibilidad en la cadena de suministro de la que tendríamos normalmente”, dijo el presidente ejecutivo Tim Cook.
Pero encontrar proveedores de reserva no es tarea fácil. Intel y Samsung no pueden ofrecer de forma fiable el tipo de producción y escala que ha convertido a TSMC en el fabricante dominante de chips por encargo, y en uno de los socios más críticos de Apple en la cadena de suministro.
Para Intel, encontrar clientes externos para la producción de chips es una pieza clave de un plan de regreso bajo la dirección del CEO Lip-Bu Tan. La empresa sigue en las primeras fases de intentar alinear clientes para su llamado negocio de fundición tras pasados comienzos en falso. Aterrizar a Apple como cliente representaría una gran victoria para Tan y ayudaría potencialmente a atraer nuevos negocios adicionales.
Samsung ha tenido más éxito en este ámbito, pero también ha luchado por seguir el ritmo de TSMC y sigue ocupando un distante segundo lugar en el mercado de la fundición. Samsung se beneficiaría enormemente de un respaldo de Apple, una empresa con la que compite en smartphones y otros sectores.
Apple e Intel comparten una historia larga y rocambolesca. Intel diseñó y suministró los procesadores Mac desde 2006 hasta aproximadamente 2020, cuando Apple pasó sus ordenadores de sobremesa y portátiles a chips propios basados en componentes del iPad. Hace más de una década, Samsung fue socio fabricante de los diseños de chips para el iPhone de Apple.
Las conversaciones con ambas empresas comenzaron antes de que se produjera la última escasez. Más allá de ayudar a apuntalar el suministro, hay otro beneficio potencial de trabajar con Intel. Una asociación podría ayudar a la relación de Apple con la administración de Donald Trump, creen algunos ejecutivos. La Casa Blanca negoció un acuerdo poco convencional para invertir en Intel el año pasado y considera al fabricante de chips como un campeón nacional.
Samsung ya está trabajando en la construcción de más componentes periféricos para el iPhone y otros productos, incluidos los destinados a la gestión de la energía de los dispositivos, según dijo Apple anteriormente.
Apple prefiere tener al menos dos proveedores para cualquier componente importante, lo que le da ventaja en las negociaciones de precios y protección frente a las interrupciones de los proveedores. Por ejemplo, confía en varios fabricantes diferentes para las pantallas utilizadas en toda su gama de productos.
Cook, de Apple, que desempeñó un papel decisivo en la construcción de su cadena de suministro global, lleva tiempo advirtiendo sobre la necesidad de confiar en una sola geografía para los componentes críticos. La producción en Taiwán conlleva riesgos particulares porque China considera la isla autónoma como parte de su territorio.
Ya en 2022, Cook dijo a los empleados en una reunión “all-hands” que “independientemente de lo que puedan sentir y pensar, el 60% que sale de cualquier parte probablemente no sea una posición estratégica”, refiriéndose a la producción de chips concentrada en Taiwán.
Desde entonces, Apple ha colaborado estrechamente con TSMC para ayudar a ampliar las operaciones en Phoenix, donde el proveedor produce ahora un número limitado de chips para Apple desde una única planta. El trabajo está aumentando rápidamente para Apple, que dijo que obtendrá 100 millones de chips de Arizona en 2026.
Esa cifra sólo cubriría una pequeña parte de los envíos anuales totales de dispositivos de Apple, y los ejecutivos siguen preocupados por las posibles interrupciones del suministro si China invadiera Taiwán.
Al igual que otras empresas tecnológicas, Apple también se enfrenta a la escasez de chips de memoria. Pero Cook dijo que encontrar suficientes procesadores principales, los SoC, es un reto mayor en estos momentos.
“La principal limitación es la disponibilidad de los nodos avanzados en los que se producen nuestros SoC, no la memoria”, dijo Cook durante la llamada de resultados. Eso está haciendo más difícil para Apple satisfacer la demanda de productos como el Mac mini y el Mac Studio, dijo.
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“Creo que llevará varios meses alcanzar el equilibrio entre la oferta y la demanda”, dijo.
Los problemas en la cadena de suministro también han afectado a la línea iPhone 17 Pro. Apple tiene personal de operaciones trabajando para evitar que las limitaciones se extiendan a otras líneas de productos, como los AirPods y el Apple Watch, que utilizan tipos de procesadores diferentes a los de los iPhones y los Mac.
Con la ayuda de Yoolim Lee y Debby Wu.
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