Bloomberg — Durante casi dos décadas, la obstinada persistencia del gigante petrolero Chevron Corp. en Venezuela parecía una locura: con inversiones multimillonarias constantemente amenazadas por el tira y afloja entre Caracas y Washington DC.
Ahora, sin embargo, esa estrategia ha puesto el mayor premio petrolero del mundo al alcance de Chevron.
A medida que aumentan las tensiones entre Venezuela y EE.UU., Chevron sigue siendo la única empresa petrolera mundial con acceso a las inmensas reservas de crudo del país, las mayores conocidas. En caso de que el presidente estadounidense Donald Trump, que ha desplegado una flota de buques de guerra en la costa venezolana, ataque y derroque al Gobierno, ninguna empresa estaría mejor posicionada para ayudar a reconstruir la maltrecha industria petrolera del país. En caso de que Trump y el presidente venezolano, Nicolás Maduro, lleguen a un acuerdo, el país necesitaría exportar tanto petróleo como fuera posible para generar efectivo, lo que beneficiaría de nuevo a Chevron.
La posición única de la compañía de Houston conlleva grandes riesgos -sobre todo para su gente- si estallan las hostilidades. Chevron podría encontrarse con que Maduro o Trump le cierran el paso al país, un destino que ha ocurrido a múltiples compañías petroleras extranjeras en Venezuela a lo largo de los años.
Pero tanto Trump como Maduro tienen razones para ver a Chevron como un aliado útil, y ninguna de las partes se ha movido para detener las operaciones de la compañía durante el actual estancamiento. A partir del jueves, Chevron se estaba preparando para exportar 1 millón de barriles de crudo venezolano, según el seguimiento de petroleros de Bloomberg, un día después de que Trump etiquetara al gobierno del país como una “organización terrorista extranjera”. Chevron produce alrededor de 200.000 barriles al día de múltiples empresas conjuntas con la compañía petrolera nacional de Venezuela y exporta su parte de la producción a las refinerías de EE.UU. en la costa del Golfo.
“Estas son aguas muy difíciles de navegar”, dijo Francisco Monaldi, director de política energética latinoamericana de la Universidad Rice en Houston. “Pero Chevron es un socio muy atractivo para Venezuela y el gobierno estadounidense. Tiene una posición estratégica muy fuerte en casi cualquier escenario posible”.
La situación para la mayor parte de la industria petrolera venezolana es sombría.
El bloqueo de Trump en el sur del Caribe significa que la empresa estatal Petróleos de Venezuela SA ya no puede exportar crudo a través de su flota fantasma de “buques fantasma” a China y puede que tenga que empezar a cerrar pozos en un plazo de 10 días. Un ciberataque afectó a la principal terminal de exportación de Venezuela en diciembre, mientras que los viajes aéreos dentro y fuera del país se han paralizado en gran medida tras el bloqueo de las señales y las advertencias estadounidenses de una mayor actividad militar.
Sucesivas administraciones estadounidenses han impuesto sanciones a Venezuela, a medida que Maduro reforzaba su control del poder. Pero Chevron, que empezó a explorar en busca de petróleo allí en 1923, ha obtenido licencias especiales para eludir las sanciones. Y aunque el gobierno venezolano arrestó (y más tarde liberó) a dos empleados de Chevron en una investigación de 2018 por supuesta corrupción, Maduro elogia a menudo a la empresa, diciendo que quiere que se quede “otros 100 años”.
Un acuerdo único
Es un acuerdo inusual que acumula enemigos tanto en Caracas como en Washington. Los críticos estadounidenses, que en ocasiones han incluido al secretario de Estado, Marco Rubio, acusan a la compañía de canalizar miles de millones de dólares a un régimen brutal y corrupto. Algunos partidarios de la línea dura dentro del partido gobernante de Venezuela, mientras tanto, ven a Chevron como un símbolo del imperialismo estadounidense y quieren acabar con la influencia extranjera sobre la mayor industria de su país.
La empresa, por su parte, afirma que sus operaciones en Venezuela contribuyen a estabilizar la economía local y toda la región, al tiempo que cumple todas las sanciones y leyes estadounidenses. Personas familiarizadas con las discusiones internas de Chevron afirman que sus ejecutivos no ven con buenos ojos el aumento del escrutinio público que conlleva la posición en Venezuela, pero creen que la estrategia de mantenerse es sólida dadas las posibles ganancias. También envía un mensaje a otros gobiernos ricos en petróleo de todo el mundo de que Chevron es un socio a largo plazo, incluso en circunstancias difíciles, dijeron.
“Hemos estado allí en los altibajos y, como en muchos lugares del mundo, tenemos que tener una visión a largo plazo de nuestra presencia en países como éste”, dijo este mes el consejero delegado Mike Wirth en Bloomberg TV.
Las gigantescas reservas de Venezuela atrajeron durante mucho tiempo a las compañías petroleras internacionales. Eso cambió después de que Hugo Chávez, un protegido del revolucionario cubano Fidel Castro, ganara la presidencia de Venezuela en 1998. El paracaidista más grande que la vida convertido en icono socialista aprobó leyes que obligaban al Estado a poseer el 51% de cualquier empresa conjunta con compañías extranjeras. Equivalía a nacionalizar la industria petrolera del país. ConocoPhillips, entonces el mayor inversor extranjero en Venezuela, rechazó las nuevas condiciones y se retiró a principios de la década de 2000. Exxon Mobil Corp. hizo lo mismo.
Chevron decidió quedarse. Ali Moshiri, el jefe de la empresa para América Latina en aquel momento, mantenía una estrecha relación con Chávez y trató de establecer una asociación en lugar de marcharse. En un evento de la industria a mediados de la década de 2000, Chávez se dio cuenta de que Moshiri no tenía silla, así que le ofreció la suya jocosamente. Moshiri aceptó tras un abrazo y una serie de palmadas en la espalda.
“No se puede tener una actitud de ‘entrar y salir’”, declaró Moshiri a Bloomberg News en 2005. “Tenemos que ir allí donde está el petróleo”.
La apuesta dio resultado, al menos al principio. Los precios del petróleo subieron de 25 dólares el barril en 1999 a un récord de 146 dólares en 2008, lo que significaba que Chevron y Venezuela se repartían un pastel mucho más grande, aunque a la empresa estadounidense le tocara una porción más pequeña. La relación continuó bajo Maduro tras la muerte de Chávez en 2013.
Sin embargo, las relaciones entre Maduro y el gobierno estadounidense empeoraron constantemente. En su primera administración, Trump impuso sanciones a la industria petrolera venezolana y el presidente Joe Biden las mantuvo, lo que desencadenó un periodo de intenso cabildeo por parte de Chevron en Washington. Chevron argumentó que su petróleo venezolano desempeñaba un papel fundamental en la seguridad energética de EE.UU., porque las refinerías de la costa del Golfo están preparadas para funcionar con los crudos pesados que produce Venezuela, dijeron entonces personas familiarizadas con los esfuerzos de cabildeo. Abandonar el país sólo entregaría más activos a Maduro al tiempo que crearía un vacío que las empresas rusas y chinas podrían explotar, dijeron.
Ante el aumento del precio de la gasolina en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania, Biden relajó las sanciones, lo que permitió a Chevron aumentar la producción. En un esfuerzo por salvar las apariencias frente a un régimen con un historial de deterioro de los derechos humanos, la exención pública de la administración Biden prohibía expresamente a Chevron pagar impuestos o regalías a cualquier entidad estatal venezolana. Sin embargo, una licencia privada secreta, revelada por Bloomberg News en marzo, permitía estos pagos.
El petróleo de Venezuela siguió fluyendo -bajando los precios de la gasolina en EE.UU.- mientras las operaciones de Chevron se mantenían dentro de la ley. El episodio puso de relieve hasta qué punto EE.UU. seguía beneficiándose de la presencia de Chevron en Venezuela incluso cuando intentaba aumentar la presión sobre Maduro.
El juego largo
Venezuela no es el primer país en el que Chevron ha desplegado su estrategia de “quedarse con el petróleo”.
Como Standard Oil de California, hizo el primer descubrimiento comercial en Arabia Saudí en 1938 y ha mantenido una presencia de producción allí durante siete décadas, incluso cuando la mayor parte del petróleo del reino es producido ahora por Saudi Aramco, controlada por el Estado. Chevron fue la primera petrolera importante en Kazajstán tras la caída de la Unión Soviética y soportó retos técnicos y políticos mientras aumentaba la producción a más de 1 millón de barriles diarios a lo largo de tres décadas.
Pero la estrategia no está exenta de costes. Expone a Chevron a interrupciones por conflictos en todo el mundo. Mientras tanto, los críticos ponen en la picota a la empresa por asociarse con gobiernos antidemocráticos que utilizan el dinero del petróleo para suprimir los derechos humanos. Eso incluye a Venezuela.
“Empresas como Chevron están aportando en realidad miles de millones de dólares de dinero a las arcas del régimen”, dijo Rubio en enero. “Y el régimen no ha cumplido ninguna de las promesas que hizo”.
Aunque Trump y Rubio se han abstenido de decir que quieren derrocar a Maduro, no han dejado de aumentar la presión sobre él. Y los débiles precios del petróleo, que ahora cotizan cerca de su nivel más bajo en cuatro años, han permitido a EEUU actuar de forma más agresiva, según Carlos Bellorin, vicepresidente ejecutivo de Welligence Energy Analytics.
Trump “puede permitirse interrumpir los flujos venezolanos con mucho menos riesgo de un repunte de los precios, especialmente uno que afectaría a los precios de la gasolina en EE.UU.”, dijo. El bloqueo de los petroleros sancionados en el sur del Caribe ayuda a Trump a eliminar una fuente clave de ingresos de Maduro, cuyo gobierno se ha vuelto experto en el uso de buques de la “flota oscura” que apagan o falsifican sus señales de transpondedor para exportar petróleo a pesar de las sanciones.
Si se produjera un cambio de régimen en Venezuela, es poco probable que Chevron fuera la única petrolera importante interesada en el país. Exxon estudiaría cualquier oportunidad potencial, pero sería cautelosa porque sus activos allí han sido expropiados en el pasado, dijo el consejero delegado Darren Woods en una entrevista el mes pasado.
“No lo pondría en la lista ni lo quitaría de ella”, dijo Woods. “Tendríamos que ver cuáles son las circunstancias en ese momento”.
Por el contrario, Wirth, consejero delegado de Chevron, se mantiene firme en que la empresa se quedará, a pesar de las dificultades.
“No elegimos dónde está el recurso”, dijo en la Cumbre del Consejo de Directores Generales del Wall Street Journal a principios de este mes. “Si nos fuéramos cada vez que tenemos un desacuerdo con el gobierno, nos iríamos de todas partes, incluido este país”.
--Con la colaboración de Fabiola Zerpa, Peter Millard, Lucia Kassai y Andreina Itriago.
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