Bloomberg — La anécdota favorita de David Vélez —la historia del origen de la segunda empresa financiera más valiosa de América Latina— comienza con una puerta blindada.
Era 2012, y Vélez, entonces socio de 31 años de Sequoia Capital, intentaba abrir una cuenta bancaria en São Paulo. Al pasar por la entrada de alta seguridad de una sucursal bancaria que luego compararía con una prisión, Vélez fue inmediatamente rodeado por guardias de seguridad armados porque su teléfono móvil había activado las alarmas del detector de metales.
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Finalmente autorizado para continuar, su calvario estaba lejos de terminar. Siguieron meses de trámites burocráticos, incluyendo múltiples visitas al banco, antes de que le permitieran abrir una cuenta.
Vélez estaba convencido de que el sistema bancario de Brasil estaba listo para ser disruptivo.
Catorce años después, el hombre que una vez estuvo prácticamente excluido del sistema bancario ahora tiene las llaves del reino. Su banco digital, Nu Holdings Ltd., atiende a más de 127 millones de clientes, incluyendo a cerca del 60% de la población adulta de Brasil, y se encuentra entre las empresas más valiosas del país, junto con Itaú Unibanco Holding SA y la gigante petrolera Petrobras.
El colombiano de 44 años, cuyos esfuerzos han impulsado su patrimonio neto a un estimado de US$17.700 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, ahora dirige su imperio hacia nuevos destinos, incluyendo algunos de los mercados bancarios más competitivos del mundo. Esto incluye Estados Unidos, donde Nubank, como se conoce a la compañía, acaba de obtener la primera autorización para una licencia bancaria nacional.
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“Fue una bendición ser ignorados” por los gigantes bancarios brasileños, dijo Vélez, cuya familia huyó de la guerra del narcotráfico en Colombia cuando él tenía ocho años. “Estábamos concentrados en nuestro cliente, corriendo lo más rápido posible sin hacer mucho ruido. Y un día se dieron cuenta de que éramos más grandes que muchos de ellos”.
Ya nadie ignora a Nubank. Sus acciones cotizan a valoraciones muy superiores a las de las entidades financieras tradicionales y su rentabilidad sobre el capital (ROE) también ronda la de estas, con un 31% en el tercer trimestre. Itaú Unibanco Holding SA, la empresa financiera más valiosa de Latinoamérica, registró un ROE del 23,3% para el período.
La estructura de gobierno de la empresa otorga a Vélez control absoluto como accionista. Sin embargo, expandirse a mercados inciertos significa que el director ejecutivo se encuentra en una situación delicada, por lo que se apresura a asegurar a los inversores que la empresa lo considera una apuesta a futuro y no una prioridad a corto plazo.
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“Si bien seguimos centrados en nuestros mercados principales de Brasil, México y Colombia, este paso nos permite construir la próxima generación de banca en Estados Unidos”, declaró Vélez en un comunicado el mes pasado, después de que la Oficina del Contralor de la Moneda otorgara la aprobación condicional para una licencia bancaria nacional en Estados Unidos.
Aun así, ha afirmado que las oportunidades en la mayor economía del mundo podrían ser transformadoras.
Gustavo Schroden, analista de Citigroup Inc., dijo que la solicitud de Nubank en una etapa temprana del proceso de expansión en Estados Unidos está diseñada para permitir a la compañía ofrecer más rápidamente una amplia gama de servicios y protecciones al consumidor cuando esté lista para mudarse.
“La gerencia ha estado diciendo que solicitaron una licencia con anticipación para evitar un error cometido en México, de tardar más en tramitarla y terminar teniendo que esperar un par de años”, dijo Schroden en una entrevista.
El analista de Morgan Stanley, Jorge Kuri, dijo en una nota de noviembre que, por ahora, Nubank quiere asegurar una licencia bancaria completa en Estados Unidos mientras “refina su visión de dónde sus ventajas competitivas (experiencia del usuario, tecnología, modelo de bajo costo e inteligencia artificial) pueden implementarse de manera más efectiva”.
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La expansión, que Vélez denomina el “Tercer Acto” de su plan maestro, también aprovecha una ventana de oportunidad en EE.UU., donde el entorno regulatorio se ha vuelto más favorable para las empresas bajo la administración Trump. Esto incluye la aprobación de cinco empresas de criptomonedas que obtuvieron licencias constitutivas y la decisión de PayPal Holdings Ltd. de solicitar una en diciembre.
Campo de batalla de EE.UU.
Aun así, puede ser una apuesta arriesgada, dada la reputación de Estados Unidos como un cementerio para las fintechs extranjeras. Las empresas europeas favoritas, como N26 y Monzo Bank, gastaron millones intentando entrar en el mercado estadounidense antes de retirarse , golpeadas por un entorno regulatorio con solapamiento entre los gobiernos estatal y federal.
A diferencia de Brasil, donde el mercado está más concentrado, Estados Unidos es una disputa entre miles de bancos, desde JPMorgan Chase & Co. hasta prestamistas desleales, todos compitiendo por la misma cuota de mercado.
Nu alcanzó el éxito gracias a su modelo de autoservicio y a la ausencia de sucursales físicas, lo que le permitió atender a clientes con una plantilla que representa tan solo el 10% del promedio de los grandes bancos locales. Vélez apuesta a que este modelo también funcionará en EE.UU.
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Sin embargo, Schroden, de Citigroup, afirmó que el entorno más competitivo de Estados Unidos podría resultar en una rentabilidad inferior para Nubank que sus cifras actuales en Brasil. “No dudamos que Nubank tendrá una cartera de crédito y generará ganancias en Estados Unidos, pero tal vez no tenga la misma rentabilidad sobre el capital”, añadió.
Las ambiciones globales del banco no se detienen en Estados Unidos. Nubank lideró una ronda de inversión de US$250 millones en 2024 en Tyme Group, el operador de banca digital detrás de TymeBank en Sudáfrica y GoTyme en Filipinas, una medida que Vélez describió como una expedición de aprendizaje para explorar los mercados asiáticos.
Pero obtener licencias en cada mercado puede ser un proceso arduo. Para mantener el ritmo, Vélez sugirió que la empresa podría no depender únicamente de construir desde cero, lo que significa que una futura expansión podría depender de adquisiciones y alianzas estratégicas.
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“Quizás en el futuro habrá oportunidades de hacer asociaciones más grandes”, y esa estrategia podría aplicarse de manera similar en otras geografías alrededor del mundo, dijo.
Manos a la obra
El director ejecutivo, cuyas credenciales incluyen periodos en Goldman Sachs Group Inc. y Morgan Stanley, controla aproximadamente el 75% de los derechos de voto a través de una estructura de acciones con supervoto, propiedad de su vehículo, Rua California. Y está adoptando un enfoque más práctico, retomando funciones ejecutivas que antes estaban asignadas a otras personas para agilizar la toma de decisiones. La empresa también redujo los niveles de gestión.
“Este es un movimiento que muestra al mercado que el fundador está presente”, afirmó Bruno Diniz, socio director de Spiralem Innovation Consulting.
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