Un grupo de chicas de secundaria está analizando un gráfico circular sobre los hábitos de lectura en EE.UU. Su “diseñador matemático” se encuentra al frente del aula, animando a sus alumnas a compartir lo que ”observan y se cuestionan”.
Lo que se conoce como «charla sobre datos» tiene como finalidad empoderar a las alumnas para que hagan preguntas sobre el mundo lleno de datos que las rodea y acepten la incertidumbre. Los profesores no son expertos, sino compañeros de exploración.
Bienvenidos a Youcubed, un curso de ciencia de datos diseñado por Stanford. Este curso se imparte en una escuela secundaria STEM (por sus siglas en inglés, Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) para niñas en Palo Alto, California, donde la matrícula cuesta más de US$50.000.
En todo el país, las escuelas están incorporando Youcubed y cursos similares en sus planes de estudios de matemáticas para motivar a los alumnos con dificultades. En varios estados, estas clases han reemplazado a Álgebra 2.
Durante los últimos años, los educadores y administradores se han interesado mucho por reinventar la enseñanza de las matemáticas.
Preocupados por las elevadas tasas de fracaso en las clases tradicionales de secundaria, muchos han adoptado planes de estudios de moda que tienen como objetivo hacer las matemáticas más divertidas, incorporando tareas que resultan más significativas para los alumnos que, por ejemplo, dividir polinomios.
Aunque sus intenciones son buenas, este tipo de enfoques tiende a rebajar los estándares. No solamente se omiten conceptos matemáticos básicos a propósito, sino que también se carece de las habilidades rigurosas en estadística e informática que se necesitan para cursos más avanzados.
Ello puede llevar a los estudiantes a creer equivocadamente que se están preparando para los trabajos del futuro, o a optar por clases más fáciles que mejoran su promedio de calificaciones, pero les impiden acceder a oportunidades en el futuro.
Lo inquietante es que los niños que más apoyo necesitan, que suelen pertenecer a grupos infrarrepresentados, son los que corren mayor riesgo de quedarse aún más rezagados.
Este experimento llegó en el peor momento.
Durante décadas, los estudiantes se han visto perjudicados por estrategias de enseñanza desacertadas y sindicatos demasiado entusiastas, una tendencia exacerbada por la extraña complacencia en torno a las normas de la era de la pandemia, desde el ausentismo crónico hasta la eliminación de las pruebas cronometradas y estandarizadas.
Hoy en día, casi el 80% de los alumnos de 12º curso obtienen puntuaciones por debajo de los estándares nacionales de competencia. Y aunque la ciencia de datos no es la principal culpable, su proliferación significa que más niños están estudiando menos matemáticas.
Tomemos como ejemplo las desventuras de California como advertencia.
Hace alrededor de una década, el sistema universitario del estado empezó a aceptar ciertos cursos de ciencia de datos, como Youcubed, como sustituto de Álgebra 2.
Los que apoyaban esta idea se pusieron a revisar las directrices estatales, proponiendo la ciencia de datos como alternativa a la progresión de la “era Eisenhower” de álgebra a cálculo, que numerosos estudiantes perciben como algo ajeno. La ciencia de datos, en cambio, dotaría a los jóvenes de “habilidades prácticas” para un “nuevo mundo rico en datos”.
Muchos profesores de matemáticas quedaron consternados.
En 2022, unos 1.700 académicos y otros profesionales cuantitativos advirtieron en una carta abierta que priorizar los cursos superficiales sobre las habilidades fundamentales causaría un daño duradero a la educación STEM en el país, señalando la escasa evidencia que respalda tales cambios.
Un profesor de informática calificó estos cursos como un “camino engañoso que no lleva a ninguna parte”.
California finalmente cambió de rumbo. Sin embargo, otros estados, como Connecticut, Maryland, Utah y Virginia, están probando ideas similares. Ohio acepta la ciencia de datos como sustituto de Álgebra 2 desde 2022.
Sin duda, la participación de los estudiantes es importante. Pero las matemáticas se vuelven divertidas cuando se practican, y para ello, las intervenciones deben comenzar desde temprano.
Los educadores de primaria deben asegurarse de que los estudiantes dominen los hechos, incluyendo las tablas de multiplicar, y se familiaricen con las fracciones. Solo así podrán aprobar cursos de acceso como Álgebra 1, que, al completarse en noveno grado, está altamente correlacionado con la obtención de una licenciatura (en cualquier campo) y mayores ingresos.
Mientras tanto, los distritos escolares deberían adoptar programas basados en la investigación con una trayectoria comprobada.
Por ejemplo, el Proyecto de Cálculo, un programa que busca que más estudiantes afroamericanos e hispanos de bajos recursos se incorporen a las matemáticas avanzadas, y que enfatiza la introducción de contenido durante el verano, la reenseñanza y el apoyo académico durante todo el año.
Asimismo, los educadores de secundaria y preparatoria deberían incorporar más aplicaciones prácticas en sus clases tradicionales, reconociendo que la alfabetización en datos no sustituye a las matemáticas avanzadas.
Cabe destacar que el cálculo, un prerrequisito para casi cualquier título STEM, quedará fuera del alcance de los estudiantes que no cursen Álgebra 2 en la preparatoria.
No todos los estudiantes seguirán una carrera STEM, pero todos merecen la oportunidad. En lugar de desarrollar “caminos alternativos”, los distritos escolares deberían centrarse en acertar con los fundamentos.
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