Bloomberg Opinión — Las redes sociales son un campo minado de ansiedades para los adolescentes, algo de lo que puede dar fe cualquier padre. Numerosos estudios han sugerido una conexión entre el uso excesivo de las plataformas en línea (y los dispositivos utilizados para acceder a ellas) y tendencias preocupantes en la salud mental de los adolescentes, incluyendo mayores tasas de síntomas depresivos, reducción de la felicidad y un aumento de los pensamientos suicidas.
Incluso en este sombrío contexto, Instagram, la muy popular aplicación para compartir fotos propiedad de Facebook Inc., se destaca por sobre otras. Su entorno repleto de estrellas (lustroso, hedonista, implacablemente sexualizado) parece estar finamente ajustado para desestabilizar la mente de los adolescentes. Los estudios han vinculado el servicio a los desórdenes alimentarios, la reducción de la autoestima y otras cosas.
Por lo tanto, no es de extrañar que una investigación interna de la empresa, revelada la semana pasada, descubriera que los adolescentes asocian el servicio con una serie de problemas de salud mental. “El 32% de las adolescentes dijeron que cuando se sentían mal con su cuerpo, Instagram las hacía sentir peor”, decía una diapositiva. “Los adolescentes culpan a Instagram del aumento de las tasas de ansiedad y depresión”, decía otra. “Esta reacción no fue provocada y fue consistente en todos los grupos”.
Si Facebook estaba preocupado por estos hallazgos antes de que se hicieran públicos, no hizo mucho al respecto. En julio, Instagram puso en marcha varios cambios de política que, según dijo, estaban destinados a proteger a los adolescentes, como limitar la forma en que los anunciantes pueden dirigirse a ellos y establecer sus cuentas como privadas por defecto. “Instagram ha emprendido un viaje para reflexionar sobre la experiencia de los jóvenes”, dijo entonces un representante de la empresa.
Por desgracia, toda esa reflexión ha dado un resultado incoherente. En el mismo post en el que Facebook anunciaba los cambios, también reconocía que seguía adelante con una nueva versión de Instagram destinada a los menores de 13 años. Bautizada como Instagram Youth, el concepto era tan obviamente desagradable que se ganó el oprobio de expertos en salud y defensores de los consumidores, legisladores de ambos partidos y casi todos los fiscales generales del país.
Una carta de expertos en salud no podía ser más contundente. “El implacable enfoque de la plataforma en la apariencia, la autopresentación y la marca presenta desafíos para la privacidad y el bienestar de los adolescentes”, decía. “Los niños más pequeños están aún menos equipados en su desarrollo para hacer frente a estos desafíos, ya que están aprendiendo a navegar por las interacciones sociales, las amistades y su sentido interno de las fortalezas y los desafíos durante esta ventana crucial del desarrollo”.
Facebook justifica este plan con la teoría (bastante descarada) de que, dado que ha fracasado en gran medida a la hora de mantener a los niños fuera de Instagram para adultos, la versión para niños “reducirá el incentivo para que los menores de 13 años mientan sobre su edad.”
Se podría atribuir todo esto a la falta de tacto habitual de Facebook. Sin embargo, el trato de la empresa a los jóvenes ha sido especialmente irresponsable. Durante años, se negó a realizar cambios que impidieran a los niños acumular facturas de tarjetas de crédito en su plataforma. En 2016, empezó a pagarle a los jóvenes, incluidos los menores, US$20 al mes por utilizar una aplicación que daba a la empresa acceso total a su actividad en la web y el teléfono. Su app Messenger Kids está dirigida a usuarios de tan solo 6 años, a pesar de que los expertos han advertido de que es muy probable que “perjudique el desarrollo saludable de los niños.” El hecho de que estos planes sigan yendo terriblemente mal no parece ser un gran elemento de disuasión.
Uno se pregunta qué podría ser un elemento de disuasión. Para empezar, los legisladores deberían presionar a Facebook para que elimine por completo Instagram Youth y haga un esfuerzo más serio para proteger a los adolescentes en todos sus servicios. El Congreso debería considerar la posibilidad de ampliar las protecciones en línea existentes para los niños a todos los usuarios de hasta 15 años, por ejemplo, y crear una expectativa legal de que las plataformas hagan más para evitar que los menores mientan sobre sus edades. Más adelante, si las empresas de las plataformas se niegan a tomarse este problema más en serio, puede que sea necesario establecer normas más estrictas, tal vez siguiendo el modelo del código de diseño de edad del Reino Unido.
Las redes sociales ya son lo suficientemente duras para los adultos que dan su consentimiento. No es lugar para los niños.
Editores: Timothy Lavin y Mark Whitehouse.
