La crisis energética mundial presiona el suministro de aluminio

Bloomberg — El aluminio ha alcanzado su nivel más alto desde 2008, ya que la creciente crisis energética está reduciendo el suministro de este metal de alto consumo energético que se utiliza en todo tipo de productos, desde latas de cerveza hasta iPhones.

Los expertos del sector les gusta bromear diciendo que el aluminio es básicamente “electricidad sólida”. Cada tonelada de metal requiere unos 14 megavatios/hora de energía para su producción, lo suficiente para hacer funcionar un hogar medio del Reino Unido durante más de tres años. Si la industria del aluminio, de 65 millones de toneladas anuales, fuera un país, sería el quinto mayor consumidor de energía del mundo.

Esto significa que el aluminio fue uno de los primeros objetivos en los esfuerzos de China para frenar el uso de energía industrial. Incluso más allá de la actual crisis energética, Pekín ha puesto un duro límite a la capacidad futura que promete poner fin a años de sobreexpansión y plantea la perspectiva de profundos déficits globales. El aumento de los costes de la energía en Asia y Europa implica el riesgo de que se produzcan más recortes de la oferta, y algunos inversores apuestan por que los precios tienen mucho más recorrido.

El aluminio subió el lunes hasta un 2,6%, hasta US$3,044 la tonelada, en la Bolsa de Metales de Londres (LME por sus siglas en inglés), el nivel más alto desde julio de 2008, liderando las ganancias generalizadas entre los metales básicos.

Para los inversores que buscan apostar por un futuro repunte de los precios, los contratos de opciones de la LME ofrecen una forma popular y de bajo riesgo.

En las últimas semanas, los inversores han comprado opciones de compra con precios de ejercicio de hasta US$4.000 la tonelada, según los operadores que operan en el mercado, apostando de hecho que los precios podrían superar significativamente ese nivel y alcanzar nuevos máximos históricos.

“Se parece mucho a un juego estructural de fondos de cobertura”, dijo Keith Wildie, jefe de operaciones de Romco Metals, que lleva más de 20 años negociando opciones de la LME. “Lo que buscan es una dislocación significativa del mercado y un fuerte movimiento al alza del precio”.

Mientras el mundo de los metales se preparaba para reunirse en Londres para la Semana anual de la LME, los signos de presión sobre la industria del aluminio han seguido aumentando. El Consejo de Estado de China anunció el viernes que permitirá un aumento de los precios de la electricidad en un intento de aliviar el empeoramiento de la crisis energética. En los Países Bajos, el productor de aluminio Aldel reducirá su producción a partir de esta semana debido a los altos precios de la electricidad, según informó la emisora holandesa NOS.

Varias plantas de aluminio en China están siendo paralizadas y la producción del país probablemente haya alcanzado su punto máximo, al menos a corto plazo, dijo Mark Hansen, director ejecutivo de la empresa comercial londinense Concord Resources Ltd. Con el mercado en déficit y la necesidad de estimular la inversión en nueva producción fuera de China, los precios podrían alcanzar los US$3.400 la tonelada en los próximos 12 meses, dijo.

Lo próximo por venir, comerciantes y analistas afirman que los inversores están pendientes de un posible golpe a las exportaciones chinas de aluminio. Con su propia producción bajo presión y el auge de la demanda, el país ha estado importando cantidades cada vez mayores de metal primario. Sin embargo, sigue exportando grandes volúmenes de aluminio semiacabado, en parte gracias a las rebajas fiscales.

“Dada la agudeza de la escasez de energía y los recortes que hemos visto, no parece racional que China esté exportando ese volumen de productos de aluminio cada mes”, dijo por teléfono desde Londres James Luke, gestor de fondos de materias primas de Schroders. “Es esencialmente una exportación neta de recursos energéticos”.

Los analistas, incluidos los de Goldman Sachs Group Inc., dicen que existe la posibilidad de que Pekín reduzca o elimine las rebajas del impuesto sobre el valor añadido a las exportaciones para frenar el flujo de metal más allá de sus fronteras. Dado que es probable que China siga importando grandes volúmenes de aluminio el año que viene, eso podría dejar al resto del mundo desesperadamente escaso, y aumenta el riesgo de una violenta subida de precios.

Por otra parte, los precios recibieron un impulso adicional el lunes después de que la Unión Europea impusiera un derecho antidumping (anti-descarte en español) sobre el aluminio laminado plano procedente de China, aunque excluyó algunos materiales clave, como el metal utilizado por las industrias de latas de bebidas, automóviles y aviones.

La subida de los precios del aluminio de este año suele incitar a los productores de otros países a reabrir viejas plantas y a considerar la posibilidad de añadir nuevos suministros. Sin embargo, el aumento aún mayor de los costes de la energía está presionando a las fundiciones y puede dificultar la reapertura.

Por ejemplo, si una fundición en Alemania estuviera expuesta a las tarifas de carga base de un mes para la energía, tendría que pagar unos US$4.000 por la energía necesaria para producir una tonelada de metal, muy por encima de los precios actuales del aluminio.

“El mercado mundial del metal en 2022 será el más ajustado que ha habido nunca”, dijo por teléfono desde Londres Eoin Dinsmore, jefe de investigación de aluminio primario y productos en CRU. “El resto del mundo no puede suministrar estas cantidades a China indefinidamente”.

Con la asistencia de Akshat Rathi y Eddie Spence.