¿Otro desastre como el de Chernóbil? Los invasores rusos se están arriesgando

Bloomberg Opinión — En la fantásticamente aterradora miniserie de HBO “Chernóbil”, el científico Valery Legasov advierte: “Si no descubrimos cómo ocurrió, volverá a ocurrir”. Lo mismo podría decirse, me temo, de las depredaciones de una Rusia revanchista, donde el presidente Vladimir Putin parece tan ciego a la realidad como los miembros más ilusos del Politburó soviético.

La explosión del reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil, en las afueras de Prípiat (Ucrania), en abril de 1986, fue uno de los grandes fracasos del régimen comunista. Ahora, en su intento de reconstruir aquel imperio soviético, las tropas de Putin se han apoderado no sólo de las ruinas radiactivas de Chernóbil, sino también de la central nuclear en funcionamiento de Zaporiyia, la mayor de Europa.

¿Cuáles son las probabilidades de que se produzca otro desastre de la escala de Chernóbil? Se lo pregunté a Serhii Plokhy, autor del libro “Atoms and Ashes: A Global History of Nuclear Disasters” (Átomos y cenizas: Historia mundial de desastres nucleares). Plokhy, que creció en Ucrania, es el director del Instituto de Investigación Ucraniana de la Universidad de Harvard. También ha escrito un fantástico libro sobre otra posible catástrofe nuclear: “Nuclear Folly: A History of the Cuban Missile Crisis” (Una historia de la crisis de los misiles en Cuba). Aquí una transcripción ligeramente editada de nuestra discusión:

Tobin Harshaw: El emplazamiento de Chernóbil ya no transmite datos al Organismo Internacional de Energía Atómica y se ha cortado la electricidad. ¿Qué grado de preocupación amerita esto?

Serhii Plokhy: La preocupación es enorme, y la amenaza de un accidente nuclear es muy real. Los generadores de emergencia sólo pueden funcionar durante 48 horas; después no habrá electricidad para mantener el equipo en funcionamiento. En el nuevo confinamiento sobre la dañada cuarta unidad de la central, de 1.500 millones de euros, se necesita electricidad para mantener la presión más baja que en la atmósfera, no permitiendo que las partículas radiactivas salgan de la estructura.

Pero la mayor preocupación es la instalación de combustible gastado que contiene 20.000 elementos combustibles. Se necesita electricidad para evitar que los conjuntos se sobrecalienten, o pueden empezar a desintegrarse y liberar enormes cantidades de radiación a la atmósfera.

TH: ¿Qué peligro entraña el hecho de que un grupo agotado de prisioneros de guerra ucranianos esté ahora supervisando las ruinas?

SP: El personal ucraniano de las instalaciones de Chernóbil está prácticamente cautivo, no puede comunicarse con sus superiores ni con sus seres queridos, no tiene medicinas ni apenas alimentos, que están racionando, ya que nadie sabe lo que viene después. Hacen lo que pueden, trabajando por turnos para mantener los equipos en funcionamiento y los niveles de radiación bajo control. Con los recientes daños en el suministro eléctrico por la acción militar en la zona, mucho depende de su profesionalidad. Pero están sometidos a un enorme estrés, y si esto no es una receta para un desastre nuclear, no sé qué lo es.

TH: En términos más generales, ¿cuál es la estabilidad de las instalaciones ahora, en términos de un posible desastre en tiempo de guerra o de paz? ¿Es el “nuevo confinamiento seguro” que cubre el antiguo sarcófago de acero y hormigón una solución duradera?

SP: Sí, es una solución duradera. La estructura debería servir para otros 100 años más o menos. Pero hay una advertencia: no debe haber guerra en la zona, ni bombardeos, ni interrupción del suministro eléctrico, etc. La instalación impide la salida de la radiación del reactor dañado, pero no hace nada para tratar la fuente de esa radiación: los restos del combustible y los desechos radiactivos del reactor dañado. La eliminación de esa fuente de radiación es una tarea para las próximas décadas. Eso, por supuesto, si la guerra actual termina y las autoridades reguladoras nucleares ucranianas restauran su control sobre la instalación y la despoblada Zona de Exclusión en su conjunto.

TH: Cuando los rusos estaban tomando la planta de Zaporiyia, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskiy advirtió en un mensaje de vídeo que una explosión allí podría significar el “fin de Europa”. ¿Fue una hipérbole?

SP: La continuación de la ocupación de la central de Zaporiyia podría provocar una catástrofe nuclear que empequeñecería a Chernóbil. Los reactores han sido apagados por el personal ucraniano. Pero sus zonas activas tardan mucho tiempo en enfriarse. Si la guerra continúa, se puede cortar la electricidad como ocurrió en Chernóbil.

Lo que podría seguir es bien conocido por la historia de la planta de Fukushima en Japón. Allí, cuatro reactores experimentaron una fusión parcial, o sus estructuras de contención explotaron, debido a la falta de electricidad necesaria para bombear agua y enfriar los reactores. En Fukushima, la dirección predominante de los vientos era hacia el océano. No hay océano alrededor de Ucrania, sólo masa terrestre europea. Así que, sí, el fin de Europa tal y como la conocemos era y sigue siendo una clara posibilidad.

TH: ¿Por qué los rusos aparentemente han hecho de la toma de estas plantas una alta prioridad? ¿Para asustar a Occidente?

SP: La central nuclear de Chernóbil estaba en el camino de las tropas rusas que se desplazaban desde la frontera con Bielorrusia hasta Kiev, la ruta más corta de la que disponían los agresores, y la utilizaron, levantando polvo radiactivo en la Zona de Exclusión con sus tanques y equipos. La planta de Zaporiyia se encontraba casualmente en el camino desde Crimea, anexionada por Rusia en 2014, hacia el centro de Ucrania. Pero los rusos podrían haberla pasado de largo fácilmente. El objetivo era, efectivamente, asustar a Ucrania y al mundo. Se trata de terrorismo nuclear.

TH: Al parecer, la gente se está abasteciendo contra el desastre. Bloomberg News informa de que el precio de un frasco de pastillas de yodo potásico en Amazon se ha duplicado con creces desde principios de año. ¿Es este tipo de precaución inteligente o tonta?

SP: Los ucranianos vivieron Chernóbil, así que para ellos la amenaza de que ocurra otro Chernóbil no es puramente teórica. La nueva crisis nuclear está ocurriendo literalmente en sus patios traseros; la central nuclear de Zaporiyia está situada junto a la ciudad llamada Enerhodar [”el regalo de la energía”] de más de 50.000 habitantes. Dadas las circunstancias, sería una tontería no tomar precauciones. Los medios de comunicación ponen en sus páginas web instrucciones sobre qué hacer en caso de emergencia nuclear.

TH: Por último, usted creció principalmente en Ucrania. ¿Cuáles son sus esperanzas y temores ahora mismo sobre la guerra?

SP: Mi esperanza es que termine pronto y que se restablezcan la soberanía y la integridad territorial de Ucrania, así como los principios básicos del orden internacional. Mi temor es que la guerra se prolongue durante mucho, mucho tiempo. De ese temor surge otra esperanza, la de una acción internacional, no sólo solidaria, que no permita que eso ocurra.

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