¿Y si Apple fabricara una bicicleta eléctrica?

Bloomberg — Horace Dediu ha tenido una idea en la cabeza todos los días de los últimos 7 años. Este analista de los dispositivos electrónicos para mano y ávido seguidor de Apple Inc. (AAPL) también popularizó el término “micromovilidad” para describir la cantidad cada vez mayor de vehículos eléctricos que no son automóviles.

La intersección de sus intereses es encuentra en su idea: que Apple fabrique una bicicleta eléctrica o algo que se parezca a ella.

“Creo que no hay mejor producto para Apple en el área de la movilidad y micromovilidad”, dice Dediu. “Es muy Apple, muy para Jobs. Es tan obvio. Steve (Jobs) hubiera estado encima de ello”.

Es un secreto a voces que Apple ha trabajado en un auto durante casi 10 años. El “Proyecto Titan”, como se lo conoce a nivel interno, busca tener un vehículo eléctrico autónomo en el mercado para 2025. La idea tiene sentido: Apple tiene una montaña de efectivo más grande que GM (GM), Toyota (TM) y Volkswagen combinados.

También produce hardware a pilas a una escala colosal y con unos márgenes de beneficio asombrosos. Y ya habita los salpicaderos de millones de conductores que utilizan su software CarPlay. En septiembre, la empresa de investigación de consumidores Strategic Vision publicó una encuesta que mostraba que más personas “considerarían definitivamente” comprar un coche de Apple que de Tesla. Sin ni siquiera un render de un vehículo, Apple superó a todas las marcas, excepto a dos (Toyota y Honda), de las más de 45 incluidas en la encuesta.

Pero construir un coche es más difícil de lo que parece. Las probabilidades de que una empresa venda un vehículo de pasajeros autónomo en 2025 son casi nulas, y todo lo que no sea eso sitúa a Apple en un mercado ya saturado. Es una situación sin salida que ha agitado a los ejecutivos de Cupertino.

Mientras tanto, las bicicletas eléctricas están en auge y tienen mucho espacio para crecer. No hay un camino factible hacia las emisiones netas cero que no incluya la proliferación de vehículos eléctricos ligeros. Y esto le da a Apple la oportunidad de hacer algo que no ha hecho desde el iPhone: fabricar un producto que defina una categoría y que, además, modifique la forma en que las personas se relacionan con el tiempo y el espacio.

Por el momento, no hay pruebas de que Apple esté trabajando en una bicicleta eléctrica, y la empresa no ha respondido a una solicitud de comentarios, aunque sí presentó una patente para integrar un iPod en una bicicleta hace 12 años. En una llamada de resultados del año pasado, el CEO Tim Cook dijo que la dirección de Apple se hace dos preguntas sobre posibles nuevos productos: (1) ¿Es algo que querrían utilizar ellos mismos? y (2) ¿Existe un mercado lo suficientemente grande? Teniendo en cuenta este marco, no es de extrañar que un gigante de la tecnología con rangos ejecutivos llenos de trabajadores de California persiga un coche. “No cabe duda de que son conductores”, dice Dediu.

Pero el coche personal, incluso electrificado, es una idea cada vez más arcaica: una pieza de hardware enorme, demasiado grande y complicada que perdura porque la gente está atrapada en una red de infraestructura heredada. Además, los coches son extractivos, caros de mantener y almacenar, peligrosos de manejar y, en general, no son una forma muy eficiente de trasladar a las personas. Son el teléfono fijo del transporte. Las ciudades y los ciudadanos con visión de futuro buscan formas de prescindir de ellos.

“Apple cambia la forma en que la gente piensa en el mundo y cómo interactúa con él”, dice Tony Fadell, antiguo ejecutivo de Apple que ayudó a crear el iPod y más tarde cofundó la empresa de termostatos Nest Labs Inc. “Hacer otro coche no es eso. No cambia mucho la forma en que vivimos. El punto fuerte de Apple va a ser conseguir que la gente piense en diferentes formas de ser móvil, en vehículos de dos, y tres, y ligeros de cuatro ruedas.”

En cuanto al tamaño del mercado: Las ventas mundiales de bicicletas eléctricas, según una estimación, superarán los US$40.000 millones en 2030. Es una cifra insignificante si se compara con el mercado de los coches, que se está electrificando rápidamente: Sólo en EE.UU., los fabricantes de automóviles vendieron más de 15 millones de coches el año pasado con un valor medio de transacción cercano a los US$50.000. (Los precios de las bicicletas eléctricas varían mucho, pero un modelo medio para ir al trabajo cuesta unos US$2.600). A escala mundial, sin embargo, está claro que el futuro de los vehículos eléctricos favorece a los pequeños. BloombergNEF calcula que en 2040 habrá más de 750 millones de vehículos eléctricos de dos y tres ruedas en las carreteras de todo el mundo, y 700 millones de coches eléctricos.

En la práctica también hay más espacio abierto en la micromovilidad. “Si nos fijamos en el mundo del automóvil, hay todo tipo de reglamentos y normas y prácticas establecidas; lo mismo ocurre con las motocicletas. Para las motos eléctricas, no hay mucho”, dice Ed Benjamin, fundador y presidente de la Asociación de Vehículos Eléctricos Ligeros. “¿Quieres ser innovador? Aquí hay un lugar muy abierto a la innovación”.

Incluso el nombre de la categoría de producto está en juego. Benjamin sostiene que “bicicleta eléctrica” es similar a “carruaje sin caballos”, un término de transición para una tecnología novedosa que casi seguro evolucionará hacia otra cosa. Las bicicletas eléctricas actuales son básicamente eso, bicicletas con motores eléctricos acoplados, pero hay una explosión cámbrica de pequeños vehículos alimentados por baterías. “¿Qué van a ser estas cosas dentro de 20 años? No lo sé, pero estoy bastante seguro de que será diferente”, dice Benjamin. “Hay gente con un talento increíble que trabaja en Apple. Quizá alguno de ellos tenga una idea clara”.

Existe la oportunidad, como dijo Jobs en una ocasión, de averiguar lo que la gente va a querer antes de que lo haga y mostrárselo.

Algunas empresas ya están construyendo e-bikes de alta gama que son esencialmente iPhones sobre dos ruedas. La empresa holandesa VanMoof y su competidora belga Cowboy, cuyos últimos modelos cuestan a partir de US$3.000, son buenos ejemplos. Ambas fabrican bicicletas con soportes en el manillar que permiten a los ciclistas utilizar sus teléfonos inteligentes como tableros que muestran mapas, velocidad y carga de la batería. Los conductores también pueden utilizar sus teléfonos para bloquear y desbloquear las bicicletas y rastrearlas en caso de robo. Estas bicicletas eléctricas parecen incluso iPhones -las baterías y otras piezas electrónicas están encajadas en exteriores sencillos y monocromáticos- y funcionan como los iPhones, con motores que se activan automáticamente y sensores que establecen el nivel de asistencia para que los ciclistas no tengan que juguetear con botones o diales.

“VanMoof es probablemente la más innovadora en este sentido”, dice Ryan Johnson, cofundador de la empresa de desarrollo inmobiliario residencial sin coches Culdesac y un evangelista de las bicicletas eléctricas que posee 70 modelos diferentes. “Pero Apple, obviamente, tiene el pedigrí necesario para llevar esto al siguiente nivel”. (También podría comprar tanto VanMoof como Cowboy en un santiamén si quisiera). Desde el punto de vista de Apple, sin embargo, podría tener sentido dejar el hardware a otros. Mientras los ciclistas ya estén en sus iPhones, ¿para qué molestarse con el chasis, las ruedas y los motores?

En el mundo no hipotético, la empresa ya tiene un nuevo producto de hardware en preparación: En algún momento, Apple pretende lanzar su primer visor de realidad mixta. Dediu y Benjamin coinciden en que la llegada de los wearables (dispositivos usables) de realidad aumentada refuerza la idea de una e-bike de Apple.

Imagínate montar en una bicicleta eléctrica de Apple mientras tus gafas de realidad aumentada comparten la navegación giro a giro, tu Apple Watch proporciona biofeedback y la propia bicicleta registra información sobre el rendimiento, la velocidad y la calidad del aire, y tal vez la cafetería de más adelante envíe un cupón de descuento para animarte a pasar por allí. En este escenario, una bicicleta eléctrica de Apple se convierte en el tipo de producto que Cook, en esa misma llamada con los analistas, dijo que a Apple le encanta: uno en el que el hardware, el software y los servicios se unen.

“Si Apple cumple la promesa de un wearable sobre los ojos”, dice Dediu, “podrían pintar una nueva realidad alternativa en la superficie del mundo”.

El otro argumento de Dediu -que Steve Jobs habría querido un e-bike- es imposible de probar, pero es divertido pensarlo. Jobs llamó famosamente al ordenador una “bicicleta para nuestras mentes”. Montó una motocicleta, y se dice que el Segway (si se rediseña) sería tan grande como el ordenador personal. Pero quizás lo más importante es que una e-bike podría hacer lo que Apple y Jobs hacían mejor: hacer que una vieja forma de hacer las cosas pareciera instantáneamente obsoleta.

“Hay una gran demanda latente para que la gente monte en bicicleta y para que las ciudades se transformen con las bicicletas”, dice Johnson. “Cuando la gente prueba una e-bike por primera vez, se les iluminan los ojos, especialmente cuando sienten que el motor se pone en marcha por primera vez. No es sólo un poco diferente a una bici, es muy diferente a una bici”.

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