Apple acelera su trabajo en autos; busca fabricar uno totalmente autónomo para 2025

Bloomberg — Apple Inc. está impulsando la aceleración del desarrollo de su automóvil eléctrico y está reenfocando el proyecto para lograr fabricar un vehículo de conducción autónoma, según personas familiarizadas con el tema, con el objetivo de resolver un desafío técnico de la industria automotriz.

Durante los últimos años, el equipo de automóvil de Apple había explorado dos caminos simultáneos: crear un modelo con capacidades de conducción autónoma limitadas centradas en la dirección y la aceleración (similar a la mayoría de los automóviles actuales de Tesla Inc.), o una versión con conducción autónoma completa que no requiera la intervención humana.

Bajo el nuevo líder del proyecto, el ejecutivo de software de Apple Watch Kevin Lynch, los ingenieros ahora se están concentrando en la segunda opción. Lynch está presionando por un automóvil con un sistema de conducción autónoma completo en la primera versión, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque las deliberaciones son privadas.

Es solo el más reciente cambio en los esfuerzos en esta área, conocida como el Grupo de Proyectos Especiales o “Proyecto Titán”, que ha sufrido cambios de estrategia y rotación de ejecutivos desde que comenzó alrededor de 2014. En septiembre,el exjefe del equipo, Doug Field, se fue a trabajar a Ford Motor Co. después de tres años en el cargo. Al elegir a Lynch como su reemplazo, Apple eligió a un ejecutivo interno que no es un veterano del mundo del automóvil.

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Al tratar de dominar los coches autónomos, Apple está persiguiendo un santo grial dentro de la industria. Los gigantes de las industrias tecnológica y automotriz han pasado años trabajando en vehículos autónomos, pero las capacidades siguen siendo difíciles de alcanzar.

Tesla, el líder del mercado de vehículos eléctricos, probablemente aún esté a años de ofrecer autos totalmente autónomos. Waymo, de Alphabet Inc., ha sufrido una serie de salidas que han afectado sus esfuerzos por desarrollar la tecnología. Y Uber Technologies Inc. acordó vender su división de conducción autónoma el año pasado.

Apple tiene como objetivo interno el lanzamiento de su automóvil autónomo en cuatro años, más rápido que el plazo de cinco a siete años que algunos ingenieros habían estado planeando a principios de este año. Pero el calendario es fluido, y alcanzar ese objetivo de 2025 depende de la capacidad de la empresa para completar el sistema de conducción autónoma, una tarea ambiciosa en ese calendario. Si Apple no puede alcanzar su objetivo, podría retrasar un lanzamiento o vender inicialmente un automóvil con tecnología menos sofisticada.

Un portavoz de Apple, con sede en Cupertino, California, no quiso hacer comentarios.

El automóvil ideal de Apple no tendría volante ni pedales, y su interior estaría diseñado pensando en la conducción sin intervención. Una opción discutida dentro de la compañía presenta un interior similar al del Lifestyle Vehicle de Canoo Inc., una empresa emergente en el sector de los vehículos eléctricos. En ese coche, los pasajeros se sientan a los lados del vehículo y posicionan como lo harían en una limusina.

Apple también ha estudiado diseños en los que el sistema de infoentretenimiento del auto (probablemente una gran pantalla táctil similar a la del iPad) estaría en el centro del vehículo, lo que permitiría a los usuarios interactuar con él durante todo el trayecto. El auto también estaría fuertemente integrado con los servicios y dispositivos existentes de Apple. Aunque la compañía está presionando para que no tenga un volante estándar, Apple ha hablado de equipar el auto con un modo de toma de control de emergencia.

Recientemente, la compañía alcanzó un hito clave en el desarrollo del sistema de conducción autónoma subyacente del automóvil, dijeron personas familiarizadas con la situación. Apple cree que ha completado gran parte del trabajo central en el procesador que pretende usar en la primera generación del automóvil.

El chip fue diseñado por el grupo de ingeniería de Silicon( SEG por sus siglas en inglés) de Apple (que diseñó los procesadores para iPhone, iPad y Mac) en lugar de hacerlo dentro del propio equipo del automóvil. El trabajo ha incluido perfeccionar el software subyacente que se ejecuta en el chip para potenciar las capacidades de conducción autónoma.

Los avances podrían llegar pronto a las pruebas en carretera. Apple planea comenzar a utilizar el nuevo diseño del procesador y los sensores de conducción autónoma actualizados en los automóviles modernizados que ha estado probando durante años en California. La compañía tiene actualmente una flota de 69 SUV Lexus que experimentan con su tecnología, según el Departamento de Vehículos Motorizados del estado.

El chip de Apple para el auto es el componente más avanzado que Apple ha desarrollado internamente y está formado principalmente por procesadores neuronales que pueden manejar la inteligencia artificial necesaria para la conducción autónoma. Las capacidades del chip significan que se calentará y probablemente requerirá el desarrollo de un sofisticado sistema de refrigeración.

La esperanza es desarrollar un vehículo que evite a los clientes el cansancio de la conducción cuando realicen viajes largos. Pero la construcción de un auto de verdad, para una empresa ajena a la industria automovilística como Apple, requerirá la creación de asociaciones. La empresa ha hablado de acuerdos con varios fabricantes y ha considerado la posibilidad de construir el vehículo en EE.UU.

Incluso con los recientes avances, la creación de un automóvil totalmente autónomo para 2025 se considera muy agresiva dentro de Apple. Algunas personas dentro del Proyecto Titán se muestran escépticas respecto a los plazos.

La seguridad es una pieza importante del rompecabezas. Apple está buscando construir salvaguardas más sólidas que las disponibles de Tesla y Waymo, dicen los ingenieros involucrados en el esfuerzo. Eso incluye la creación de una gran cantidad de redundancia: la capacidad de las capas de sistemas de respaldo para que se activen para evitar fallos de seguridad y del sistema de conducción.

Apple está buscando activamente contratar ingenieros para probar y desarrollar funciones de seguridad. “El Grupo de Proyectos Especiales está buscando un ingeniero mecánico consumado para liderar el desarrollo de sistemas mecánicos con funciones críticas de seguridad”, se lee en una oferta de empleo reciente de Apple. “Utilizarás tu pasión por averiguar cosas para ayudar a diseñar sistemas de seguridad y dirigir las pruebas y contramedidas de esos sistemas”..

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Como parte de los esfuerzos para acelerar el proyecto, Apple está contratando más ingenieros de autoconducción y de hardware de automóviles. Eso incluyó contratar a CJ Moore, ex director de software de conducción autónoma de Tesla.

En las últimas semanas, Apple también ha contratado a un experto en sistemas de climatización de Volvo Car AB, a un directivo de Daimler Trucks, a ingenieros de sistemas de baterías de Karma Automotive LLC y de otros fabricantes de automóviles, a un ingeniero de sensores de Cruise LLC de General Motors Co., a ingenieros de seguridad de automóviles de empresas como Joyson Safety Systems y a otros múltiples ingenieros de Tesla, según información de LinkedIn y de personas con conocimiento del asunto.

La empresa también está contratando a ingenieros de software para trabajar en “experiencias de interacción humana con la tecnología autónoma”, según una oferta de empleo de Apple, lo que sugiere que está inmersa en el desarrollo de la interfaz de usuario del coche. El anuncio implica que el software que se está desarrollando se basará en una tecnología similar a la del sistema operativo del iPhone.

Para alimentar el vehículo, Apple ha hablado de ser compatible con el sistema de carga combinada, o CCS. Esto permitiría a Apple acceder a una amplia red mundial de cargadores. Pero el enfoque diferiría de los sistemas de carga más propios que ha desarrollado para el iPhone y el Apple Watch.

Apple ha debatido internamente varios modelos comerciales diferentes para su automóvil, incluida la creación de una flota autónoma que competiría con empresas como Uber, Lyft Inc. y Waymo. La compañía ha discutido un diseño externo similar al Canoo si adoptara el enfoque de flota. Sin embargo, un escenario más probable es que Apple ofrezca los autos para propiedad individual.

Llegar a ese punto no será fácil. El proyecto de auto de Apple ha sufrido desafíos de desarrollo, luchas de personas en posición de liderazgo, despidos y retrasos a lo largo de sus siete años de historia. La llegada de Field, procedente de Tesla, en 2018 trajo consigo una oleada de entusiasmo que finalmente se esfumó. Al menos cuatro altos cargos del proyecto se marcharon en 2021, además del propio Field.

Algunos miembros del grupo creen que a Field le molestaba depender del jefe de inteligencia artificial John Giannandrea tras la jubilación de su anterior jefe, Bob Mansfield. Mansfield había reportado directamente al CEO Tim Cook a mdo de trabajo a tiempo parcial supervisando el trabajo en el automóvil.

Lynch es ahora el quinto ejecutivo que se hace cargo del proyecto en unos siete años. Ese ritmo de rotación es poco frecuente en Apple. Por ejemplo, su equipo de realidad virtual y aumentada ha tenido un solo líder desde que ese proyecto se puso en marcha más o menos al mismo tiempo que el auto,

Aún así, dada la capacidad de Lynch para ayudar a convertir el Apple Watch en un producto central, algunos ingenieros del equipo de automóviles ven su nombramiento como una señal alcista. Lynch depende de Jeff Williams, director de operaciones de Apple.

Lynch es un administrador de software sin experiencia en hardware de automóvil ni el área de autonomía, pero los exejecutivos de Tesla en el proyecto, incluidos Michael Schwekutsch y Stuart Bowers, tienen roles clave. Apple también contrató a Ulrich Kranz a principios de este año. Anteriormente dirigió Canoo y ayudó a supervisar el desarrollo de los autos eléctricos de BMW.

Cuando Lynch fue elegido para hacerse cargo del proyecto del automóvil, se mantuvo a cargo del sistema operativo del Apple Watch y de algunos equipos de software de salud. Ha seguido participando en la toma de decisiones de alto nivel mientras centraba gran parte de su tiempo en el proyecto del auto.

La pregunta ahora es si un ejecutivo que supervisó una de los últimas grandes productos de Apple, su reloj inteligente, puede convertir un automóvil en el próximo.