Canciller alemán Olaf Scholz visita Sudamérica en carrera con China por el litio

Bloomberg — El canciller Olaf Scholz espera que su viaje a América Latina este fin de semana ayude a Alemania a asegurar suministros adicionales del litio que gigantes automotrices como Mercedes-Benz Group AG y Volkswagen AG necesitan para sus baterías de vehículos eléctricos.

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El canciller alemán pasará por el país en su gira sudamericana. Se reunirá con el presidente Fernández y el ministro Massa, acompañado por empresas alemanas que operan en el país. El foco estará puesto en inversiones para el sector energético

Chile es el segundo mayor proveedor mundial de litio después de Australia y gran parte de su producción está actualmente engullida por China. Scholz, quien se reunirá con el presidente chileno Gabriel Boric el domingo en Santiago, quiere una mayor participación para la mayor economía de Europa, según personas familiarizadas con los planes.

Parte de la estrategia de Alemania para lograr que Chile se sume es tener más del proceso de producción basado localmente y ayudar a que la extracción y el procesamiento sean menos dañinos para el medio ambiente, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque las discusiones son privadas.

El gobierno alemán intentará hacer una oferta a Chile que sea más atractiva que el acuerdo que tienen con los chinos, dijo una de las personas.

Transición verde

Las principales naciones desarrolladas como Alemania están compitiendo ferozmente por recursos cada vez más escasos y el acceso a metales y tierras raras es crucial para la transición a economías más limpias y tecnológicamente avanzadas.

En la carrera global por muchos de los productos básicos, China se ha convertido en el proveedor o procesador dominante, lo que lleva a advertencias sobre el gobierno de Beijing que ejerce una influencia excesiva.

Esas advertencias resuenan especialmente en Alemania, que acumuló una gran dependencia de las importaciones de combustibles fósiles rusos en las últimas décadas. Desde la invasión de Ucrania por Vladimir Putin, el gobierno de Scholz ha estado compitiendo para diversificar los proveedores de los materiales que necesita para mantener su economía en funcionamiento.

En Buenos Aires, Alemania y Argentina firmaron un memorando de entendimiento el sábado que pretende asegurar el acceso de Berlín a los ricos recursos de litio del país. Después de una reunión con el presidente argentino Alberto Fernández, Scholz se pronunció en contra de una política “que solo sirve a los intereses de ese país que quiere procesar los productos por sí mismo”.

El domingo, se refirió directamente a China como el competidor de Alemania en el mercado mundial de productos básicos. “Hay estados que piensan que todas las materias primas provienen de China, pero esto no es cierto. De hecho, muchas materias primas vienen, por ejemplo, de Argentina o Chile, se envían a China, se procesan allí y luego se venden nuevamente”, dijo Scholz en una discusión con jóvenes argentinos en Buenos Aires. “La pregunta es: ¿No se puede trasladar el procesamiento de estos materiales, que crea miles de empleos, a los países de donde provienen estos materiales?”

Durante la visita a la capital chilena, Santiago, más tarde el domingo, Scholz enviará un mensaje similar. Alemania está lista para entrar en el negocio del litio con América Latina en un intento de establecer la independencia de China.

Solo dos compañías producen litio en Chile: la estadounidense Albemarle Corp. y la firma local SQM, en la que la china Tianqi Lithium Corp. tiene una participación de más del 20%. Producen principalmente carbonato de litio, más del 90% del cual va a Asia.

SQM y Albemarle bombean grandes cantidades de salmuera desde debajo de un salar en el desierto del norte de Chile, almacenándola en estanques de evaporación gigantes durante un año o más. El concentrado resultante se convierte en carbonato de litio e hidróxido en las plantas cercanas y se envía a los fabricantes de baterías chinos y coreanos.

Tan simple como rentable, el proceso utiliza mucha menos agua dulce, productos químicos y energía que la minería de roca dura. Pero la técnica de evaporación solar significa que miles de millones de litros de salmuera se extraen y luego se vaporizan en uno de los lugares más áridos de la Tierra, lo que algunos dicen que es una amenaza para la vida silvestre, como los flamencos rosados que habitan en su paisaje similar a Marte.

Hay un impulso para pasar a un proceso de minería más selectivo o directo que significaría mucha menos evaporación, y probablemente menos producción y ganancias. Tanto SQM como Albemarle están investigando tales técnicas, que son relativamente poco probadas comercialmente.

Si bien Chile y Australia representan la mayor parte del suministro mundial de minas de litio, China tiene más de la mitad de toda la capacidad para refinarlo en productos químicos especializados en baterías.

Existe una creciente preocupación por el dominio de la nación asiática de la capacidad de refinación y fabricación del material, ya que la dependencia de China ahora se considera una vulnerabilidad en medio de las tensiones comerciales y políticas que están estimulando un replanteamiento de las líneas de suministro globales.

China es el lugar menos costoso para procesar litio debido a los menores costos de construcción y una gran base de ingeniería química procesada para aprovechar. Cuesta el doble construir capacidad de refinación en Australia y los Estados Unidos, mientras que América del Sur está en algún punto intermedio. Tanto SQM como Albemarle tienen activos de procesamiento en China.

La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, predijo el año pasado que los productos básicos como el litio y las tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas.

Citó un pronóstico de que la demanda solo en la UE de tierras raras, que se utilizan en cualquier cosa, desde motores eléctricos hasta turbinas eólicas y electrónica portátil, se quintuplicará para 2030.

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