Los precios de los viajes se están disparando y a los turistas no les importa

Bloomberg Opinión — A ambos lados del Atlántico, los consumidores soportan el peso de las fuertes subidas de precios de los productos de primera necesidad. Sin embargo, siguen derrochando en vacaciones de lujo.

Muchos británicos estarán esquiando o visitando climas más soleados esta semana, cuando comienza el tradicional descanso escolar de mitad de trimestre. Eso es estupendo para el maltrecho sector de los viajes, pero no tanto para las tiendas y restaurantes locales que compiten por esa misma libra o dólar.

Aerolíneas, hoteles y operadores turísticos se vieron devastados por la pandemia, pero desde que se han suavizado las restricciones, la demanda -y los precios- han subido.

TUI AG, el mayor operador mundial de viajes organizados, declaró el martes que las reservas para el verano boreal eran un 20% superiores a las de hace un año, con un 50% más de reservas en las últimas cuatro semanas que en 2022 y un 10% por encima de los niveles anteriores a la pandemia. Los precios, excluidas las nuevas reservas de 2022, han subido un 6% para el verano en comparación con el año pasado. En general, las reservas para la temporada de verano se mantienen un 11% por detrás de 2019, pero todavía hay tiempo para recuperar ese déficit, mientras que los precios ya están un 24% por delante.

La actualización positiva llega justo después de las perspectivas optimistas de las aerolíneas EasyJet Plc y Ryanair Holdings Plc. El lunes, el aeropuerto de Heathrow declaró que había tenido el comienzo de año más ajetreado desde 2020. Los hoteles también se están beneficiando, con Hilton Worldwide Holdings Inc. y Marriott International Inc. reportando recientemente ganancias del cuarto trimestre mejores de lo esperado. Y las reservas de alquiler a corto plazo en Europa entre febrero y julio están un 24,4% por encima de 2022 y un 32,6% por encima de 2019, según AirDNA, que rastrea el mercado.

Las primeras ganancias son un buen augurio para la crucial temporada de verano, cuando los operadores turísticos y las aerolíneas obtienen la mayor parte de sus beneficios. El aumento de los precios de los billetes y las habitaciones permite a las compañías cubrir sus elevados costes, incluidos los de combustible y mano de obra.

A pesar de las presiones sobre los presupuestos familiares, las familias más acomodadas siguen teniendo ahorros. Y parece que las vacaciones siguen siendo una prioridad, incluso en el Reino Unido, que ha luchado contra una crisis del costo de vida.

Por supuesto, estas buenas perspectivas tienen sus riesgos. El primero es que los consumidores reduzcan sus compras de viajes a medida que satisfagan su deseo inicial de viajar y reduzcan sus ahorros. De hecho, aunque el gasto medio sigue siendo superior al del año pasado, Thomas Cook, ahora renacida como agencia de viajes en línea, está observando algunos indicios de que la gente está reduciendo sus compras.

Por ejemplo, alrededor del 80% de su negocio son hoteles de cuatro y cinco estrellas. Este año, una mayor proporción de reservas corresponde a alojamientos de cuatro estrellas. Asimismo, este semestre ha aumentado la demanda de escapadas urbanas de cuatro o cinco noches. Puede que se trate de vacaciones adicionales, pero también es posible que estén sustituyendo a escapadas más caras de siete días en complejos de lujo. Y los viajeros han empezado a buscar lugares más asequibles, como Lanzarote, en las Islas Canarias, que suele ser más barata que la cercana Tenerife. Egipto y Marruecos también se venden bien.

El panorama es similar en Trivago NV. El especialista en reservas de habitaciones por Internet declaró recientemente que la gente prefiere hoteles más asequibles y viajes más cortos. Los clientes también están mostrando más interés en opciones de menor precio que en 2019.

TUI dijo que la tendencia del año pasado de añadir un día más a las vacaciones ha continuado. Pero algunos clientes con presupuestos ajustados estaban eligiendo el Mediterráneo o Egipto en lugar de destinos de larga distancia, donde los precios han subido más.

El segundo riesgo para los viajes es que algunos “jetsetters” recuerden las altas temperaturas que se registraron en Europa el año pasado y se lo piensen dos veces antes de comprometerse a un viaje de verano. ¿Por qué viajar a una playa lejana cuando se puede conducir un par de horas desde casa? Si a eso le añadimos las interrupciones aeroportuarias de 2022, las vacaciones en casa resultan aún más atractivas.

De hecho, los viajeros reservan con más antelación. Por ejemplo, los meses más populares para Thomas Cook son abril y mayo. Esto deja mucho margen para que los consumidores se abstengan de hacerlo debido al fuerte aumento de los costes hipotecarios o a una pérdida inesperada del empleo.

Pero estas preocupaciones pueden ser efímeras. A ambos lados del Atlántico hay indicios de que la inflación está tocando techo. Si esto se mantiene, y los salarios siguen creciendo mientras el empleo se mantiene fuerte, entonces el apetito por viajar debería continuar, o incluso intensificarse.

De hecho, Destination Analysts, que realiza un seguimiento de los viajeros estadounidenses, ha descubierto que el entusiasmo de los estadounidenses por viajar es el más alto de los últimos tres años. Los altos precios de los viajes o el entorno inflacionista en general desaniman menos a los estadounidenses. Esto sugiere que si los presupuestos familiares se recuperan en la segunda mitad de este año, cualquier ingreso extra podría destinarse a las vacaciones.

Esto es una bendición mixta para la economía de consumo en general. Aunque una escapada estimula el gasto en un nuevo bikini o polvos bronceadores, absorbe dinero que se habría gastado en un coche, un sofá o un proyecto de reforma del hogar.

Pero las tiendas que venden artículos grandes y caros tendrán que arreglárselas. A pesar de la presión a la que están sometidas las carteras de los consumidores, parece que aún no han dejado de viajar.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.