Ejecutivo despedido de ByteDance dice que China tenía control “supremo” sobre datos

Bloomberg — Yintao “Roger” Yu, un ex ejecutivo de la empresa matriz de TikTok, ByteDance Inc. y fue despedido en 2018, presentó una demanda el viernes ante un tribunal estatal de California. Allí afirmó que el Partido Comunista Chino tenía una oficina especial dentro de la empresa que tenía “acceso supremo” a todos los datos.

Yu alegó que este canal de puerta trasera persistió incluso después de que los datos de los usuarios estadounidenses fueran bloqueados a ingenieros individuales en China. También afirmó que fue despedido de su trabajo como jefe de ingeniería en Estados Unidos como represalia por sus quejas a los supervisores sobre “conductas descaradamente ilegales” en la empresa.

ByteDance respondió a las acusaciones calificándolas de “infundadas” y prometiendo luchar contra la demanda. Un portavoz afirmó en un comunicado que la empresa se comprometía a respetar la propiedad intelectual de otras empresas y que adquiría datos de acuerdo con las prácticas del sector y su política global. El portavoz también señaló que Yu trabajó para la empresa durante menos de un año.

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Yu alegó que sus jefes en ByteDance hicieron caso omiso de sus preocupaciones de que la empresa estaba robando contenido protegido por derechos de autor de otras plataformas como Instagram y Snapchat, fabricando usuarios para exagerar sus métricas y ayudando al Partido Comunista de China a difundir propaganda a un público más amplio.

También dijo que le “llamó la atención el distracción” del testimonio ante el Congreso en marzo de Shou Chew, CEO de TikTok, para disipar las preocupaciones de seguridad nacional sobre los vínculos de la plataforma con China, a la luz de su propio conocimiento en el trabajo de que el PCCh mantenía un “canal de puerta trasera” a los datos de los usuarios estadounidenses.

En la empresa se sabía que un comité especial controlado por el gobierno tenía un papel importante, aunque no trabajara para ByteDance, dijo Yu.

“El Comité mantenía un acceso supremo a todos los datos de la empresa, incluso a los almacenados en Estados Unidos”, según la demanda. “Tras recibir críticas sobre el acceso desde el extranjero, se restringió el acceso de ingenieros individuales en China a los datos de usuarios estadounidenses, pero el Comité siguió teniendo acceso”.

Yu alega que la empresa estaba impulsada por una “cultura de anarquía” que se centraba en el crecimiento a toda costa.

“Le sorprendió la conducta descaradamente ilegal dentro de la empresa, que se excusaba eufemísticamente como ‘espíritu empresarial’”, según la denuncia.

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Poco después de unirse a la empresa en 2017, Yu se enteró de que ByteDance había emprendido durante años un “esquema mundial (incluido en California) para robar y beneficiarse de las obras protegidas por derechos de autor de otros”, según la denuncia.

También descubrió que la empresa estaba programando a usuarios inventados para que dieran “me gusta” y “siguieran” a cuentas de usuarios reales para aumentar las métricas de participación en las que confiaban los posibles inversores, según la denuncia.

TikTok ha sido objeto de un intenso escrutinio por parte del Congreso de EE.UU. y de una revisión federal de seguridad nacional por la preocupación que suscita la posible influencia del gobierno chino, ya que ByteDance tiene su sede en China. Se han presentado varios proyectos de ley para limitar o prohibir la aplicación en Estados Unidos.

Este mismo mes, en una carta al Congreso, la empresa afirmó que “nunca ha compartido” datos de usuarios estadounidenses con el gobierno chino, y que no lo haría si así se le solicitara. TikTok afirma que está en proceso de separar sus operaciones sensibles en EE.UU. en una entidad independiente, y que los datos pertinentes se guardan en los servidores nacionales de Oracle Corp.

Según la denuncia, ByteDance utilizó un programa informático para eliminar vídeos de los sitios web de la competencia con el fin de que su servicio pareciera más popular entre los usuarios. “Estas acciones se llevaron a cabo sin el permiso de los creadores de contenidos y representaron un esfuerzo ilegal para obtener una ventaja frente a los sitios web de alojamiento de vídeo en línea”, según la denuncia.

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Preocupado por el hecho de que ByteDance se saltara “los límites legales y éticos” y por la posible responsabilidad por el robo, Yu afirma que planteó sus objeciones en repetidas ocasiones, incluso a un vicepresidente senior de ingeniería que dependía directamente del CEO de ByteDance, Yiming Zhang. Sin embargo, según la demanda, el vicepresidente hizo caso omiso de sus preocupaciones y la infracción continuó.

Yu identificó a un supervisor que estaba en “posición de tomar represalias” contra él como Kelly Zhang, que ahora es el CEO de ByteDance China.

Yu pretende que un juez del Tribunal Superior de San Francisco ordene a ByteDance que deje de extraer contenidos de redes sociales que pertenecen a terceros.

La demanda también detalla la objeción de Yu al trato que la empresa dio a un empleado no identificado que sufría depresión. Afirma que presentó una queja al jefe de recursos humanos de ByteDance sobre un plan ilegal para despedir al empleado.

Yu, residente en California, fue contratado con opciones sobre acciones y un pago garantizado de US$600.000 por la propiedad intelectual de su propia empresa, Tank Exchange, con la condición de que permaneciera en ByteDance dos años, según la denuncia.

El portavoz de ByteDance dijo que durante el “breve tiempo que Yu estuvo en la empresa, trabajó en una aplicación llamada Flipagram, que se interrumpió hace años por razones comerciales”.

ByteDance afirma que notificó a Yu que su despido se debía a una reducción de plantilla, pero él argumenta que nunca recibió ninguna notificación. En noviembre de 2018, fue despedido sin la adjudicación de opciones sobre acciones que, según él, se había consolidado. En 2019, presentó una denuncia por discriminación ante el Departamento de Empleo Justo y Vivienda de California, según la demanda.

La demanda fue reportada anteriormente por el New York Times.

El caso es Yu contra ByteDance Inc, CGC-23-606246, Tribunal Superior de California, condado de San Francisco.

--Con la colaboración de Alex Barinka.

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