Bloomberg Opinión — Entre las inundaciones bíblicas de este verano boreal, los incendios apocalípticos y los domos de calor que amenazan la vida, la gente está empezando a preguntarse si hemos pasado una especie de punto de inflexión climático. Los climatólogos y ecologistas que estudian los puntos de inflexión afirman que lo que estamos viendo no son más que fenómenos extremos amplificados por el calentamiento global. Pero llevan años advirtiendo del riesgo de puntos de inflexión climáticos. Ahora la gente les escucha.
Una investigación publicada el año pasado en Science sugiere que el riesgo de un punto de inflexión global que desencadene un calentamiento acelerado del clima empieza a ser significativo una vez que las temperaturas medias mundiales aumentan 1,5°C por encima de los niveles preindustriales. Es probable que eso ocurra en la década de 2030.
Popularmente los puntos de inflexión se refieren a cualquier cosa que pasa a cambiar repentinamente. En el ámbito científico suele referirse a un fenómeno en el que un pequeño cambio en el input supone una gran diferencia en el resultado.
Cuando los climatólogos hablan de puntos de inflexión, se refieren a un cambio en los circuitos de retroalimentación: la interrupción de los circuitos de retroalimentación estabilizadores y el inicio de otros nuevos que amplifican el cambio. Los físicos se refieren a esto como un bucle de retroalimentación positiva, pero desde nuestro punto de vista no será beneficioso.
Los científicos han documentado docenas de puntos de inflexión climáticos regionales y locales. Y hace mucho tiempo, la Tierra experimentó puntos de inflexión en todo el planeta cuando el clima pasó de ser un invernadero sin hielo a una bola de nieve y viceversa.
Hace unos años, para una columna sobre el Día de la Tierra, hablé con científicos que se maravillaban de que la Tierra haya sido habitable durante casi toda su existencia -casi 4.000 millones de años- gracias a circuitos de retroalimentación estabilizadores. Aun así, durante la mayor parte de esa historia no hubo vida compleja, sólo bacterias. Y los cambios repentinos en los bucles de retroalimentación climática agitaron el planeta. Tras la aparición de la vida compleja, algunos de ellos provocaron muertes y extinciones masivas.
Y una razón más para estar preocupados hoy en día: El ritmo de cambio que estamos imponiendo al planeta es “geológicamente inusual”, como me dijo entonces el científico planetario Andy Knoll.
Lo que más preocupa ahora a los científicos son los cambios regionales que desembocan en catástrofes globales. Timothy Lenton, catedrático de cambio climático y ciencia de los sistemas terrestres de la Universidad de Exeter, habla de “elementos de inflexión”: sistemas de glaciares, bosques y arrecifes de coral cuyo colapso podría desencadenar una forma de calentamiento global que se alimenta de sí misma. Él y sus colegas identificaron por primera vez varios de ellos en un estudio de 2008, pero afirma que ahora despiertan mucho más interés.
También dirigió una revisión más reciente de estudios que destacaban los elementos de inflexión que plantean la amenaza más inmediata: la destrucción de las capas de hielo de la Antártida Occidental y Groenlandia, el deshielo del permafrost y la destrucción de los arrecifes de coral del mundo.
Según él, los fenómenos extremos que son noticia este verano podrían representar una señal de alerta temprana que él denomina parpadeo: una breve visita al otro lado de un punto de inflexión. “A veces, un sistema complejo puede empezar a probar un régimen o estado diferente antes de que se produzca un cambio más permanente hacia ese estado”, afirmó. “Espero que no sea el caso”.
El fenómeno del punto de inflexión ya ha provocado antes el colapso de ecologías locales, según Simon Willcock, investigador interdisciplinar de Rothamsted Research (Reino Unido). Un buen ejemplo es el desierto del Sahara, que ha pasado de exuberante a seco en ciclos, el más reciente posiblemente ayudado por los humanos.
En un artículo publicado el mes pasado en Nature Sustainability, él y sus colegas crearon modelos complejos de colapso de ecosistemas, utilizando dos ejemplos de puntos de inflexión ocurridos en la historia relativamente reciente: la laguna de Chilika (India), donde se colapsaron las poblaciones de peces, y la isla de Pascua, donde la deforestación y otras tensiones ambientales provocaron la extinción de la población humana local.
Lo que descubrió fue que los puntos de inflexión ecológica pueden producirse mucho más rápido de lo que mostraban los modelos anteriores, una vez que se tienen en cuenta múltiples factores de estrés, no sólo los cambios de temperatura, sino también factores como el pastoreo excesivo, la deforestación, la escorrentía agrícola y la sobrepesca.
Las fluctuaciones naturales -el ruido- también aumentan la probabilidad de que se produzcan puntos de inflexión. Imagínese que está al borde de un acantilado, con ráfagas aleatorias que le acercan y le alejan del borde. Y piense en alguien que esté cerca, en el aire, en un acantilado similar. “¿Quién caerá primero por el precipicio? “Es obvio, ¿no?”.
También le preocupa que una tala excesiva del Amazonas pueda secar las cosas lo suficiente como para provocar un incendio masivo. Eso haría que la región se secara más, matando más árboles, alimentando más incendios y lanzando más carbono a la atmósfera, haciendo el clima más cálido y seco, y acelerando la pérdida de bosques en un círculo vicioso.
Nuestra civilización es delicada: nuestros densos núcleos de población dependen de la agricultura y de mucha agua limpia. Aunque la humanidad ha sobrevivido a cambios de eras glaciales a periodos interglaciares cálidos, nuestra especie ha disfrutado de un periodo inusualmente tranquilo en los últimos 12.000 años, el momento en que nos asentamos y empezamos a cultivar.
Un punto de inflexión climático podría complicarle mucho la vida a nuestra especie. Aún no estamos en el precipicio, pero bailamos peligrosamente cerca del borde.
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